A falsa testemunha de Karin Slaughter será lançada no próximo mês - mas você pode começar a lê-la agora

Quinto romance independente de Karin Slaughter - seu 21º no geral - está quase aqui. Definido para chegar às lojas em 20 de julho, Falsa testemunha centra-se em Leigh Collier, uma advogada que construiu uma carreira estável e um lar seguro para sua filha adolescente, Maddy - até que seu passado a alcança e ameaça arruinar tudo. Leigh não tem escolha a não ser pedir ajuda à irmã mais nova, Callie, mesmo que isso signifique desenterrar esqueletos em ambos os armários.

Bustle está animado para publicar um trecho exclusivo deFalsa testemunhaabaixo, e para anunciar dois sneak peeks subsequentes, indo ao vivo em 22 e 29 de junho. Verifique novamente para cada parcela e leia até o quinto capítulo do romance - antes mesmo do livro ser lançado.

Continue rolando para ver o prólogo e o primeiro capítulo de Karin SlaughterFalsa testemunha- fora de William Morrow no próximo mês, e disponível para pré-encomenda agora . (Atualizar: o segundo trecho, apresentando os capítulos 2 e 3 , agora também está ao vivo.)

Aviso de gatilho:Esta peça contém descrições de agressão sexual, abuso sexual infantil e a produção de materiais de abuso sexual infantil.

'False Witness' da Editora Karin Slaughter HarperCollins $ 28,99Veja na HarperCollins Publishers

Verão de 1998

Da cozinha, Callie ouviu Trevor tamborilar com os dedos no aquário. Seu aperto aumentou em torno da espátula que ela estava usando para misturar massa de biscoito. Ele tinha apenas dez anos. Ela achava que ele estava sofrendo bullying na escola. Seu pai era um idiota. Ele era alérgico a gatos e tinha medo de cães. Qualquer psiquiatra diria que o garoto estava aterrorizando o pobre peixe em uma tentativa desesperada de chamar a atenção, mas Callie mal se segurava pelas unhas.

Tap-tap-tap.

Ela esfregou as têmporas, tentando evitar uma dor de cabeça. Trev, você está batendo no aquário como eu disse para não fazer?

A batida parou. Não Senhora.

Tem certeza?

Silêncio.

Callie colocou a massa na assadeira. A batida recomeçou como um metrônomo. Ela colocou mais linhas na contagem de três.

Tap-tap-plop. Tap-tap-plop.

Callie estava fechando a porta do forno quando Trevor apareceu de repente atrás dela como um assassino em série. Ele jogou os braços em volta dela, dizendo, eu te amo.

Ela se agarrou a ele com tanta força quanto ele a ela. O punho de tensão afrouxou o aperto em seu crânio. Ela beijou o topo da cabeça de Trevor. Ele tinha um gosto salgado por causa do calor inflamado. Ele estava completamente imóvel, mas sua energia nervosa a lembrava de uma mola em espiral. Você quer lamber a tigela?

A pergunta foi respondida antes que ela pudesse terminar de perguntar.

Ele arrastou uma cadeira da cozinha até o balcão e fez cara de Urso Pooh enfiando a cabeça em um pote de mel.

Callie enxugou o suor da testa. O sol se pôs há uma hora, mas a casa ainda estava escaldante. O ar condicionado mal funcionava. O forno havia transformado a cozinha em uma sauna. Tudo parecia pegajoso e úmido, incluindo ela e Trevor.

Ela abriu a torneira. A água fria era irresistível. Ela salpicou o rosto e, para a alegria de Trevor, borrifou um pouco na nuca dele.

Assim que as risadas cessaram, Callie ajustou a água para limpar a espátula. Ela o colocou no escorredor de pratos ao lado dos restos do jantar. Dois pratos. Dois copos. Dois garfos. Uma faca para cortar o cachorro-quente de Trevor em pedaços. Uma colher de chá para um montão de molho inglês misturado com o ketchup.

Trevor entregou-lhe a tigela para lavar. Seus lábios se curvaram para a esquerda quando ele sorriu, da mesma forma que seu pai fazia. Ele ficou ao lado dela na pia, seu quadril pressionando contra ela.

Ela perguntou: Você estava batendo no vidro do aquário?

Ele olhou para cima. Ela captou o lampejo de intriga em seus olhos. Exatamente como seu pai. Você disse que eles eram peixes iniciais. Que eles provavelmente não viveriam.

Ela sentiu uma resposta desagradável digna de sua mãe pressionada contra a parte de trás de seus dentes cerrados -Seu avô também vai morrer. Devemos ir para a casa de saúde e enfiar agulhas sob suas unhas?

Callie não disse as palavras em voz alta, mas a mola dentro de Trevor enrolou ainda mais forte. Ela sempre ficava preocupada com o quão sintonizado ele estava com suas emoções.

OK. Ela secou as mãos no short, apontando para o aquário. Devíamos descobrir seus nomes.

Ele parecia cauteloso, sempre com medo de ser o último a entender a piada. Os peixes não têm nomes.

Claro que sim, bobo. Eles não se encontram apenas no primeiro dia de aula e dizem: ‘Olá, meu nome é Peixe’. Ela gentilmente o empurrou para a sala de estar. Os dois blênios bicolores nadavam nervosamente em volta do aquário. Ela havia perdido o interesse de Trevor várias vezes durante o árduo processo de instalação do tanque de água salgada. A chegada do peixe havia direcionado seu foco para a cabeça de um alfinete.

O joelho de Callie estalou quando ela se ajoelhou em frente ao aquário. A dor latejante era mais tolerável do que a visão das impressões digitais sujas de Trevor nublando o vidro. E quanto ao garotinho? Ela apontou para o menor dos dois. Qual o nome dele?

Os lábios de Trevor curvaram-se para a esquerda enquanto ele lutava contra um sorriso. Isca.

Isca?

Para quando os tubarões vierem comê-lo! Trevor caiu na gargalhada muito alta, rolando no chão com a hilaridade.

Callie tentou esfregar a pulsação no joelho. Ela olhou ao redor da sala com sua depressão de afundamento usual. O tapete felpudo manchado tinha sido amassado no final dos anos oitenta. A luz da rua iluminava as bordas enrugadas das cortinas laranja e marrons. Um canto da sala era ocupado por um bar totalmente abastecido com um espelho esfumaçado atrás dele. Copos pendurados em um rack de teto e quatro bancos de couro aglomerados em torno da forma de L do tampo de madeira pegajoso. A sala inteira estava centrada em torno de uma televisão gigante que pesava mais do que Callie. O sofá laranja tinha duas reentrâncias deprimentes para ele e ela nas extremidades opostas. As poltronas bronzeadas tinham manchas de suor nas costas. Os braços foram queimados por cigarros fumegantes.

A mão de Trevor deslizou para dentro da dela. Ele havia percebido o humor dela novamente.

Ele tentou, e os outros peixes?

Ela sorriu enquanto descansava sua cabeça contra a dele. Que tal ... Ela procurou por algo bom - Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. Sr. Dar-Sea?

Trevor torceu o nariz. Não sou um fã de Austen. A que horas o papai chega em casa?

Buddy Waleski chegava em casa sempre que podia. Em breve.

Os cookies já estão prontos?

Callie fez uma careta para se levantar para poder segui-lo de volta para a cozinha. Eles observaram os biscoitos pela porta do forno. Não é bem assim, mas quando você sai do banho -

Trevor disparou pelo corredor. A porta do banheiro bateu.

Ela ouviu o barulho da torneira. Água respingou na banheira. Ele começou a cantarolar.

Um amador alegaria vitória, mas Callie não era uma amadora. Ela esperou alguns minutos, então abriu a porta do banheiro para se certificar de que ele estava realmente na banheira. Ela o pegou assim que ele mergulhou a cabeça na água.

Ainda não era uma vitória - não havia sabão à vista - mas ela estava exausta e suas costas doíam e seu joelho estava beliscando quando ela caminhou pelo corredor, então tudo que ela pôde fazer foi esfregar através da dor até chegar ao bar e encher um martini vidro com partes iguais de Sprite e Capitão Morgan.

Callie se limitou a dois goles antes de se inclinar e verificar se há luzes piscando sob o bar. Ela havia descoberto a câmera digital por acidente há alguns meses. A energia havia acabado. Ela estava procurando as velas de emergência quando percebeu um flash com o canto do olho.

O primeiro pensamento de Callie foi -torção nas costas, joelho em falso, e agora sua retina estava descoladag - mas a luz era vermelha, não branca, e estava piscando como o nariz de Rudolph entre duas das pesadas banquetas de couro sob o bar. Ela os puxou para longe. Assisti a luz vermelha piscar no corrimão de latão que se estendia ao longo da parte inferior.

Era um bom esconderijo. A frente do bar era decorada em um mosaico multicolorido. Fragmentos de espelho pontuavam pedaços quebrados de azulejos azuis, verdes e laranja, todos obscurecendo o buraco de uma polegada cortado nas prateleiras na parte de trás. Ela encontrou a filmadora digital Canon atrás de uma caixa de papelão cheia de rolhas de vinho. Buddy havia prendido o cabo de alimentação com fita adesiva dentro da prateleira para escondê-lo, mas a energia ficou desligada por horas. A bateria estava morrendo. Callie não tinha ideia se a câmera estava gravando ou não. Estava apontado diretamente para o sofá.

Foi o que Callie disse a si mesma: Buddy tinha amigos em casa quase todo fim de semana. Eles assistiam basquete, futebol americano ou beisebol e falavam besteiras e negócios e mulheres, e provavelmente diziam coisas que deram a Buddy uma vantagem, o tipo de alavanca que ele poderia usar mais tarde para fechar um negócio, e provavelmente é para isso que a câmera servia.

Provavelmente.

Ela deixou de fora o Sprite em sua segunda bebida. O rum apimentado queimou sua garganta e nariz. Callie espirrou, pegando a maior parte com a parte de trás do braço. Ela estava cansada demais para pegar uma toalha de papel na cozinha. Ela usou uma das toalhas do bar para limpar o ranho. A crista com monograma arranhou sua pele. Callie olhou para o logotipo, que resumia Buddy em poucas palavras. Essa pessoa chamada Atlanta Falcons. Não os Bulldogs da Geórgia. Nem mesmo Georgia Tech. Buddy Waleski escolheu ser um impulsionador da divisão dois Bellwood Eagles, um time do ensino médio que chegou a zero a dez na temporada passada.

Peixe grande / pequeno lago.

Callie estava engolindo o resto do rum quando Trevor voltou para a sala. Ele passou os braços magros ao redor dela novamente. Ela beijou o topo de sua cabeça. Ele ainda estava suado, mas ela havia lutado o suficiente durante o dia. Tudo o que ela queria agora era que ele dormisse para que ela pudesse beber para afastar as dores em seu corpo.

Eles se sentaram no chão em frente ao aquário enquanto esperavam os biscoitos esfriarem. Callie contou a ele sobre seu primeiro aquário. Os erros que ela cometeu. A responsabilidade e o cuidado necessários para manter os peixes prosperando. Trevor se tornou dócil. Ela disse a si mesma que era por causa do banho quente e não por causa da maneira como a luz se apagava de seus olhos toda vez que ele a via em pé atrás do bar, servindo-se de outra bebida.

A culpa de Callie começou a se dissipar conforme eles se aproximavam da hora de Trevor dormir. Ela podia sentir que ele começava a se enrolar enquanto eles se sentavam à mesa da cozinha. A rotina era familiar: uma discussão sobre quantos biscoitos ele poderia comer. Leite derramado. Outro argumento do cookie. Uma discussão sobre em que cama ele dormiria. Uma luta para colocá-lo em seu pijama. Uma negociação sobre quantas páginas ela leria de seu livro. Um beijo de boa noite. Outro beijo de boa noite. Um pedido de um copo d'água. Não aquele copo, este copo. Não essa água, essa água. Gritando. Chorando. Mais luta. Mais negociação. Promessas para amanhã - jogos, zoológico, uma visita ao parque aquático. E assim por diante e assim por diante até que ela finalmente, finalmente, se viu sozinha atrás do bar novamente.

Ela parou de correr para abrir a garrafa como uma bêbada desesperada. Suas mãos tremiam. Ela os observou tremer no silêncio da sala sombria. Mais do que qualquer outra coisa, ela associava o quarto a Buddy. O ar estava sufocante. A fumaça de milhares de cigarros e cigarrilhas manchou o teto baixo. Até as teias de aranha nos cantos eram marrom-alaranjadas. Ela nunca tirava os sapatos dentro de casa porque a sensação do tapete pegajoso envolvendo seus pés fazia seu estômago revirar.

Callie abriu lentamente a tampa da garrafa de rum. As especiarias fizeram cócegas em seu nariz novamente. Sua boca começou a lacrimejar de antecipação. Ela podia sentir os efeitos entorpecentes só de pensar na terceira bebida, não na última bebida, a bebida que ajudaria seus ombros a relaxar, suas costas parariam de espasmar, seu joelho pararia de latejar.

A porta da cozinha se abriu. Buddy tossiu, o catarro se apertou na garganta. Ele jogou a pasta no balcão. Chutou a cadeira de Trevor de volta para debaixo da mesa. Pegou um punhado de biscoitos. Segurava a cigarrilha com uma das mãos enquanto mastigava com a boca aberta. Callie praticamente podia ouvir as migalhas caindo da mesa, batendo nos sapatos arranhados, espalhando-se pelo linóleo, minúsculos pratos batendo juntos, porque em todos os lugares que Buddy ia, haviaruído, ruído, ruído.

Ele finalmente a notou. Ela teve aquela sensação precoce de estar feliz em vê-lo, de esperar que ele a envolvesse em seus braços e a fizesse se sentir especial novamente. Então, mais migalhas caíram de sua boca. Sirva-me um, boneca.

Ela encheu um copo com uísque e refrigerante. O fedor de sua cigarrilha espalhou-se pela sala. Preto e suave. Ela nunca o tinha visto sem uma caixa saindo do bolso da camisa.

Buddy estava terminando os dois últimos biscoitos enquanto avançava em direção ao bar. Passos pesados ​​rangendo no chão. Migalhas no tapete. Migalhas em sua camisa de trabalho enrugada e manchada de suor. Preso na barba por fazer de sua sombra de cinco horas.

Buddy tinha 1,98 de altura quando se endireitou, o que nunca aconteceu. Sua pele estava perpetuamente vermelha. Ele tinha mais cabelo do que a maioria dos homens de sua idade, um pouco começando a ficar grisalho. Ele malhou, mas apenas com pesos, então ele parecia mais um gorila do que um homem - cintura curta, com braços tão musculosos que eles não iriam para os lados. Callie raramente via suas mãos quando não estavam fechadas.

Tudo sobre ele gritavafilho da puta implacável. As pessoas se viraram na direção oposta quando o viram na rua.

Se Trevor era uma mola enrolada, Buddy era uma marreta. Ele largou a cigarrilha no cinzeiro, sorveu o uísque e bateu com o copo no balcão. Você teve um bom dia, boneca?

Certo. Ela deu um passo para o lado para que ele pudesse reabastecer.

Eu tive um ótimo. Você conhece aquele novo shopping na Stewart? Adivinha quem vai fazer o enquadramento?

Você, Callie disse, embora Buddy não tivesse esperado que ela respondesse.

Recebi o pagamento hoje. Eles estão lançando a base amanhã. Nada melhor do que ter dinheiro no bolso, certo? Ele arrotou, batendo no peito para tirá-lo. Pegue um pouco de gelo para mim, sim?

Ela começou a ir, mas a mão dele agarrou sua bunda como se estivesse girando uma maçaneta.

Olhe essa coisinha minúscula.

Houve um tempo no início em que Callie pensava que era engraçado como ele era obcecado por seu tamanho pequeno. Ele a levantava com um braço ou ficava maravilhado com a mão estendida nas costas dela, o polegar e os dedos quase tocando as pontas dos ossos do quadril. Ele ligou para elaum pouquinhoebebezinhaebonecae agora...

Era apenas mais uma coisa sobre ele que a irritava.

Callie abraçou o balde de gelo contra o estômago enquanto se dirigia para a cozinha. Ela olhou para o aquário. Os blênios haviam se acalmado. Eles estavam nadando através das bolhas do filtro. Ela encheu o balde com gelo que cheirava a bicarbonato de sódio Arm & Hammer e carne queimada no freezer.

Buddy girou em seu banquinho enquanto ela voltava para ele. Ele havia arrancado a ponta da cigarrilha e a estava colocando de volta na caixa. Puta merda, garotinha, adoro ver seus quadris se mexerem. Faça um giro para mim.

Ela sentiu seus olhos rolarem de novo - não para ele, mas para si mesma, porque uma pequena, estúpida e solitária parte de Callie ainda acreditava em seu flerte. Ele foi honesto com Deus, a primeira pessoa em sua vida que a fez se sentir verdadeiramente amada. Ela nunca antes se sentiu especial, escolhida, como se ela fosse tudo o que importava para outro ser humano. Buddy a fez se sentir segura e cuidada.

Mas, ultimamente, tudo o que ele queria fazer era transar com ela.

Buddy embolsou o Black & Milds. Ele enfiou a pata no balde de gelo. Ela viu crescentes sujos sob suas unhas.

Ele perguntou: Como está o garoto?

Dormindo.

Sua mão foi colocada entre suas pernas antes que ela percebesse o brilho em seus olhos. Seus joelhos se dobraram desajeitadamente. Era como sentar na extremidade plana de uma pá.

Camarada -

Sua outra mão agarrou sua bunda, prendendo-a entre seus braços protuberantes. Veja como você é minúsculo. Eu poderia enfiar você no meu bolso e ninguém jamais saberia que você estava lá.

Ela sentiu o gosto de biscoitos, uísque e tabaco quando a língua dele deslizou em sua boca. Callie devolveu o beijo porque afastá-lo, machucando seu ego, levaria muito tempo e acabaria com as costas dela exatamente no mesmo lugar.

Apesar de todo o seu som e fúria, Buddy era um maricas quando se tratava de seus sentimentos. Ele podia bater em um homem adulto até virar uma polpa sem piscar, mas com Callie, ele era tão cru às vezes que fazia sua pele arrepiar. Ela passou horas o tranquilizando, mimando-o, apoiando-o, ouvindo suas inseguranças rolarem como uma onda do mar arranhando a areia.

Por que ela estava com ele? Ela deveria encontrar outra pessoa. Ela estava fora de sua liga. Bonita demais. Muito jovem. Muito inteligente. Muito elegante. Por que ela deu a um bruto estúpido como ele a hora do dia? O que ela viu nele - não, conte-lhe em detalhes, agora, o que exatamente ela gostava nele? Seja específico.

Ele constantemente dizia que ela era linda. Ele a levou a bons restaurantes, hotéis de luxo. Ele comprou joias e roupas caras para ela e deu dinheiro à mãe dela quando ela era pequena. Ele derrotaria qualquer homem que sequer pensasse em olhar para ela do jeito errado. O mundo exterior provavelmente pensaria que Callie caiu como um porco na merda, mas, por dentro, ela se perguntou se estaria melhor se ele fosse tão cruel com ela quanto era com todos os outros. Pelo menos então ela teria um motivo para odiá-lo. Algo real que ela pudesse apontar em vez de suas lágrimas patéticas encharcando sua camisa ou a visão dele de joelhos implorando por seu perdão.

Papai?

Callie estremeceu ao som da voz de Trevor. Ele ficou no corredor segurando seu cobertor.

As mãos de Buddy mantiveram Callie travada no lugar. Volte para a cama, filho.

Eu quero mamãe.

Callie fechou os olhos para não ter que ver o rosto de Trevor. Faça o que eu digo, Buddy avisou. Agora.

Ela prendeu a respiração, apenas deixando-a ir quando ouviu o barulho lento dos pés de Trevor no corredor. A porta do quarto rangeu nas dobradiças. Ela ouviu o clique da trava.

Callie se afastou. Ela caminhou para trás do bar, começou a virar os rótulos das garrafas, limpando o balcão, fingindo que não estava tentando colocar um obstáculo entre eles.

Buddy bufou uma risada, esfregando os braços como se não estivesse sufocando nesta casa miserável. Por que está tão frio de repente?

Callie disse, eu deveria ir ver como ele está.

Nah. Buddy deu a volta no bar, bloqueando sua saída. Me verifique primeiro.

Buddy guiou a palma da mão até a protuberância em suas calças. Ele moveu a mão dela para cima e para baixo, uma vez, e ela se lembrou de vê-lo puxar a corda do cortador de grama para ligar o motor.

Curtiu isso. Ele repetiu o movimento. Callie cedeu. Ela sempre cedeu. Isso é bom.

Callie fechou os olhos. Ela podia sentir o cheiro da ponta arrancada de sua cigarrilha ainda fumegante no cinzeiro. O aquário gorgolejou do outro lado da sala. Ela tentou pensar em alguns bons nomes de peixes para Trevor amanhã.

James Pond. Darth Baiter. Tank Sinatra.

Jesus, suas mãos são tão pequenas. Buddy abriu o zíper das calças. Pressionado em seu ombro. O carpete atrás do bar parecia molhado. Seus joelhos chuparam na trança. Você é minha pequena bailarina.

Callie colocou a boca nele.

Cristo. O aperto de Buddy era firme em seu ombro. Isso é bom. Curtiu isso.

Callie fechou os olhos com força.

Tuna Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate e Ashley

Oceano.

Buddy deu um tapinha no ombro dela. Vem cá Neném. Vamos terminar no sofá.

Callie não queria ir para o sofá. Ela queria terminar agora. Ir embora. Para ficar sozinha. Para respirar e encher os pulmões com qualquer coisa, menos ele.

Droga! Callie se encolheu.

Ele não estava gritando com ela.

Ela podia dizer pela mudança no ar que Trevor estava de volta ao corredor. Ela tentou imaginar o que ele tinha visto. Uma das mãos carnudas de Buddy segurando o balcão, seus quadris empurrando em algo debaixo do bar.

Papai? ele perguntou. Onde fez -

O que eu disse-lhe? Buddy berrou. Não estou com sono.

Então vá beber seu remédio. Ir.

Callie olhou para Buddy. Ele estava empurrando um de seus dedos gordos em direção à cozinha.

Ela ouviu a cadeira de Trevor chiar no linóleo. As costas batendo contra o balcão. O gabinete se abriu com um rangido. UMAtick-tick-tickenquanto Trevor virava a tampa à prova de crianças do NyQuil. Buddy chamou de remédio para dormir. Os anti-histamínicos o nocauteariam pelo resto da noite.

Beba, Buddy ordenou.

Callie pensou nas ondulações delicadas na garganta de Trevor quando ele jogou a cabeça para trás e engoliu o leite.

Deixe no balcão, Buddy disse. Volte para o seu quarto.

Mas eu -

Volte para o seu maldito quarto e fique lá antes que eu bata na sua bunda.

Mais uma vez, Callie prendeu a respiração até ouvir ocliqueda porta do quarto de Trevor trancada.

Garoto filho da puta.

Amigo, talvez eu devesse -

Ela se levantou no momento em que Buddy se virava. O cotovelo dele acidentalmente a atingiu bem no meio do nariz. O súbito estalo de ossos quebrados a dividiu como um raio. Ela estava atordoada demais para piscar.

Buddy parecia horrorizado. Boneca? Você está bem? Sinto muito, eu - os sentidos de Callie voltaram um por um. Som correndo em seus ouvidos. Dor inundando seus nervos. Natação com visão. Boca se enchendo de sangue.

Ela ofegou por ar. O sangue desceu por sua garganta. A sala começou a girar. Ela ia desmaiar. Seus joelhos dobraram. Ela freneticamente agarrou qualquer coisa para não cair. A caixa de papelão caiu da prateleira. A parte de trás de sua cabeça bateu no chão. Rolhas de vinho atingiram seu peito e rosto como grossas gotas de chuva. Ela piscou para o teto. Ela viu o peixe bicolor nadando furiosamente diante de seus olhos. Ela piscou novamente. O peixe disparou para longe. A respiração rodou dentro de seus pulmões. Sua cabeça começou a latejar junto com seus batimentos cardíacos. Ela limpou algo do peito. A caixa de Black & Mild tinha caído do bolso da camisa de Buddy, espalhando as cigarrilhas finas pelo corpo dela. Ela esticou o pescoço para encontrá-lo.

Callie esperava que Buddy tivesse aquele olhar de cachorrinho apologético no rosto, mas ele mal a notou. Ele estava segurando a câmera de vídeo nas mãos. Ela acidentalmente o puxou da prateleira junto com a caixa. Um pedaço de plástico havia se soltado do canto.

Ele soltou um baixo e afiado, Merda.

Finalmente, ele olhou para ela. Seus olhos ficaram inconstantes, da mesma forma que os de Trevor. Apanhados em flagrante. Desesperado por uma saída.

A cabeça de Callie caiu para trás contra o tapete. Ela ainda estava tão desorientada. Tudo o que ela olhava pulsava junto com a pulsação dentro de seu crânio. Os copos pendurados na prateleira. A água marrom mancha o teto. Ela tossiu na mão. O sangue salpicou sua palma. Ela podia ouvir Buddy se movendo.

Ela olhou para ele novamente. Amigo, eu já -

Sem aviso, ele a puxou pelo braço. As pernas de Callie lutaram para ficar de pé. Seu cotovelo a acertou com mais força do que ela pensara. O mundo começou a gaguejar, uma agulha de disco presa na mesma rotina. Callie tossiu de novo, cambaleando para a frente. Seu rosto inteiro parecia estraçalhado. Um grosso fluxo de sangue desceu por sua garganta. A sala girava como um globo. Isso foi uma concussão? Parecia uma concussão.

Amigo, eu acho que -

Cale-se. A mão dele apertou com força a nuca dela. Ele a empurrou através da sala de estar e na cozinha como um cachorro malcomportado. Callie estava assustada demais para revidar. Sua fúria sempre foi como um incêndio repentino e abrangente. Normalmente, ela sabia de onde estava vindo.

Amigo, eu -

Ele a jogou contra a mesa. Você vai calar a boca e me ouvir?

Callie se esticou para trás para se equilibrar. A cozinha inteira virou de lado. Ela ia vomitar. Ela precisava ir até a pia.

Buddy bateu com o punho no balcão. Pare de brincar, caramba!

As mãos de Callie cobriram seus ouvidos. Seu rosto estava vermelho. Ele estava tão zangado. Por que ele estava tão zangado?

Estou falando sério pra caralho. O tom de Buddy tinha suavizado, mas o registro tinha um rosnado profundo e sinistro. Você precisa me ouvir.

Está bem, está bem. Dá-me um minuto. As pernas de Callie ainda estavam trêmulas. Ela cambaleou em direção à pia. Torcida na torneira. Esperou que a água corresse limpa. Ela enfiou a cabeça sob o fluxo frio. Seu nariz queimou. Ela estremeceu e a dor atingiu seu rosto.

A mão de Buddy envolveu a borda da pia. Ele estava esperando.

Callie ergueu a cabeça. A tontura quase a fez cambalear novamente. Ela encontrou uma toalha na gaveta. O material áspero arranhou suas bochechas. Ela enfiou embaixo do nariz, tentando estancar o sangramento. O que é?

Ele estava quicando na ponta dos pés. Você não pode contar a ninguém sobre a câmera, ok?

A toalha já estava ensopada. O sangue não parava de escorrer de seu nariz, boca e garganta. Callie nunca quis tão desesperadamente deitar na cama e fechar os olhos. Buddy costumava saber quando ela precisava disso. Ele costumava pegá-la nos braços e carregá-la pelo corredor e colocá-la na cama e acariciar seus cabelos até que ela adormecesse.

Callie, me prometa. Olhe nos meus olhos e prometa que não vai contar.

A mão de Buddy estava em seu ombro novamente, mas com mais cuidado desta vez. A raiva dentro dele começou a se extinguir. Ele ergueu o queixo dela com os dedos grossos. Ela se sentia como uma Barbie que ele estava tentando representar.

Merda, baby. Olhe para o seu nariz. Você está bem? Ele pegou uma toalha limpa. Me desculpe, certo? Jesus, seu lindo rostinho. Você está bem?

Callie voltou para a pia. Ela cuspiu sangue no ralo. Seu nariz parecia que estava engatado entre duas engrenagens. Isso tinha que ser uma concussão. Ela viu dois de tudo. Duas gotas de sangue. Duas torneiras. Duas prateleiras de secagem no balcão.

Olhar. Suas mãos agarraram seus braços, girando-a e prendendo-a contra os armários. Você vai ficar bem, certo? Eu vou ter certeza disso. Mas você não pode contar a ninguém sobre a câmera, ok?

Tudo bem, ela disse, porque sempre era mais fácil concordar com ele.

Estou falando sério, boneca. Olhe nos meus olhos e me prometa. Ela não sabia se ele estava preocupado ou com raiva até que ele a sacudiu como uma boneca de pano. Olhe para mim.

Callie só pôde oferecer a ele uma piscada lenta. Havia uma nuvem entre ela e tudo o mais. Eu sei que foi um acidente.

Não é o seu nariz. Estou falando sobre a câmera. Ele lambeu os lábios, sua língua saindo como a de um lagarto. Você não pode fazer piada sobre a câmera, boneca. Eu poderia ir para a prisão.

Prisão? A palavra veio do nada, não tinha significado. Ele poderia muito bem ter dito unicórnio. Por que -

Boneca, por favor. Não seja estúpido.

Ela piscou e, como uma lente entrando em foco, ela podia vê-lo claramente agora.

Buddy não estava preocupado, com raiva ou consumido pela culpa. Ele estava apavorado.

Sobre o que?

Callie sabia sobre a câmera há meses, mas nunca se permitiu descobrir o propósito. Ela pensou em suas festas de fim de semana. O refrigerador transbordando de cerveja. O ar se encheu de fumaça. A TV berrando. Homens bêbados rindo e batendo nas costas uns dos outros enquanto Callie tentava deixar Trevor pronto para que eles pudessem ir ao cinema ou ao parque ou qualquer coisa que os tirasse ambos fora de casa.

Eu tenho que - ela assoou o nariz na toalha. Cordas de sangue como teia de aranha espalharam-se pelo branco. Sua mente estava clareando, mas ela ainda podia ouvir o zumbido em seus ouvidos. Ele acidentalmente bateu a merda fora dela. Por que ele foi tão descuidado?

Olhar. Seus dedos se cravaram em seus braços. Me escute, boneca.

Pare de me dizer para ouvir. eusououvindo. Estou ouvindo tudo que você diz. Ela tossiu tanto que teve que se curvar para limpá-la. Ela enxugou a boca. Ela olhou para ele. Você está gravando seus amigos? É para isso que serve a câmera?

Esqueça a câmera. Buddy cheirava a paranóia. Você levou uma pancada na cabeça, boneca. Você não sabe do que está falando.

O que ela estava perdendo?

Ele disse que era empreiteiro, mas não tinha escritório. Ele dirigiu o dia todo trabalhando em seu Corvette. Ela sabia que ele era apostador de esportes. Ele também era um executor, músculo de aluguel. Ele sempre teve muito dinheiro com ele. Ele sempre conheceu um cara que conhecia um cara. Ele estava gravando seus amigos pedindo favores? Eles o estavam pagando para quebrar alguns joelhos, queimar alguns prédios, encontrar alguma alavanca que fechasse um negócio ou punisse um inimigo? Callie tentou segurar as peças de um quebra-cabeça que não conseguia encaixar na cabeça. O que você está fazendo, camarada? Você está chantageando eles?

Buddy prendeu a língua entre os dentes. Ele fez uma pausa longa demais antes de dizer, sim. Isso é exatamente o que eu faço, baby. Eu chantageio eles. É daí que vem o dinheiro. Você não pode deixar transparecer que sabe. A chantagem é um grande crime. Eu poderia ser mandado embora para o resto da minha vida.

Ela olhou para a sala de estar, imaginando-a repleta de seus amigos - os mesmos amigos todas as vezes. Alguns deles Callie não conhecia, mas outros faziam parte de sua vida e ela se sentia culpada por ser uma beneficiária parcial da trama ilegal de Buddy. Dr. Patterson, o diretor da escola. Treinador Holt do Bellwood Eagles. Sr. Humphrey, que vendia carros usados. Sr. Ganza, que atendia o balcão da delicatessen no supermercado. Sr. Emmett, que trabalhava no consultório de seu dentista.

O que eles fizeram de tão ruim? Que coisas horríveis um treinador, um vendedor de carros, um idiota geriátrico prático pelo amor de Cristo, fez que foram estúpidos o suficiente para confessar a Buddy Waleski?

E por que esses idiotas continuavam voltando todo fim de semana para jogar futebol, basquete, beisebol, futebol, quando Buddy os estava chantageando?

Por que eles estavam fumando seus charutos? Bebericando sua cerveja? Buracos queimando em sua mobília? Gritando com sua TV?

Vamos terminar no sofá.

Os olhos de Callie seguiram o triângulo do buraco de uma polegada perfurado na frente do bar, para o sofá diretamente em frente a ele, para a TV gigante que pesava mais do que ela.

Havia uma prateleira de vidro embaixo do aparelho. Caixa de cabo. Divisor de cabo. VCR.

Ela havia se acostumado a ver o cabo RCA de três pinos pendurado nas tomadas na frente do videocassete. Vermelho para o canal de áudio correto. Branco para o áudio esquerdo. Amarelo para vídeo. O cabo se enroscou em um longo fio enrolado no carpete abaixo da televisão. Nenhuma vez, nunca, Callie se perguntou a que a outra extremidade do cabo se conectava.

Vamos terminar no sofá.

Bebezinha. O desespero de Buddy estava suando de seu corpo. Talvez você deva ir para casa, certo? Deixe-me te dar algum dinheiro. Eu disse que fui pago por esse trabalho amanhã. É bom espalhar por aí, certo?

Callie estava olhando para ele agora. Ela estava realmente olhando para ele.

Buddy enfiou a mão no bolso e tirou um maço de dinheiro. Ele contou as contas como se estivesse contando todas as maneiras como a controlava. Compre uma camisa nova, certo? Compre calças e sapatos combinando ou o que for. Talvez um colar? Gostas daquele colar que te dei, certo? Pegue outro. Ou quatro. Seja como o Sr. T.

Você nos filma? A pergunta saiu antes que ela pudesse considerar o tipo de inferno em que a resposta poderia chover. Eles nunca mais fizeram amor na cama. Estava sempre no sofá. E todas aquelas vezes que ele a carregou de volta para colocá-la na cama? Foi logo depois que terminaram no sofá. É isso que você faz, Buddy? Você se filma me fodendo e mostra para seus amigos?

Não seja estúpido. Seu tom era o mesmo de Trevor quando ele prometeu que não estava batendo no vidro do aquário. Eu não faria isso, faria? Eu amo Você.

Você é um maldito pervertido.

Cuidado com sua boca nojenta. Ele não estava brincando com seu aviso. Ela podia ver exatamente o que estava acontecendo agora - o que estava acontecendo por pelo menos seis meses.

por que você tem que começar garota por que você tem que começar

Dr. Patterson acenando para ela da arquibancada durante as reuniões de animação.

O treinador Holt piscava para ela do lado de fora durante os jogos de futebol.

O Sr. Ganza sorrindo para Callie enquanto passava para a mãe dela algumas fatias de queijo no balcão da delicatessen.

Você - a garganta de Callie se apertou. Todos eles a tinham visto sem roupa. As coisas que ela fez com Buddy no sofá. As coisas que Buddy tinha feito com ela. Eu não posso -

Callie, acalme-se. Você está ficando histérico.

eusouhistérico pra caralho! ela gritou. Eles têmvistoeu, Buddy. Eles têmassistiumim. Todos eles sabem o que eu - o que nós -

Boneca, vamos.

Ela baixou a cabeça entre as mãos, humilhada.

Dr. Patterson. Treinador Holt. Sr. Ganza. Eles não eram mentores, figuras paternais ou velhos amáveis. Eles eram pervertidos que se divertiam vendo Callie se ferrar.

Vamos, baby, Buddy disse. Você está exagerando.

Lágrimas escorreram por seu rosto. Ela mal conseguia falar. Ela o amava. Ela tinha feitotudopara ele. Como você pode fazer isto comigo?

Fazer o que? Buddy parecia estranho. Seus olhos dispararam para o maço de dinheiro. Você conseguiu o que queria.

Ela balançou a cabeça. Ela nunca quis isso. Ela queria se sentir segura. Para se sentir protegido. Ter alguém interessado em sua vida, seus pensamentos, seus sonhos.

Vamos, menina. Você tem seus uniformes pagos, e seu acampamento de líderes de torcida, e seu -

Vou contar para minha mãe, ela ameaçou. Eu direi a ela exatamente o que você fez.

Você acha que ela se importa? Sua risada era genuína, porque ambos sabiam que era verdade. Enquanto o dinheiro continuar chegando, sua mãe não se importa.

Callie engoliu o copo que enchia sua garganta. E quanto a Linda?

Sua boca se abriu como a de uma truta.

O que sua esposa vai pensar sobre você transar com a babá de quatorze anos do filho dela nos últimos dois anos?

Ela ouviu o assobio de ar sugando seus dentes.

Em todo o tempo que Callie esteve com ele, Buddy falava constantemente sobre a doença de Calliemãos pequenas, delacintura fina, delaboquinha, mas ele nunca, nunca tinha falado sobre o fato de que havia mais de trinta anos entre eles.

Que ele era umCriminoso.

Linda ainda está no hospital, certo? Callie foi até o telefone pendurado na porta lateral. Seus dedos traçaram os números de emergência colados na parede. Mesmo enquanto realizava os movimentos, Callie se perguntou se poderia prosseguir com a ligação. Linda sempre foi tão gentil. A notícia iria devastá-la. Não havia nenhuma maneira de Buddy deixar isso chegar tão longe.

Ainda assim, Callie pegou o fone, esperando que ele chorasse, implorasse e implorasse por seu perdão e reafirmasse seu amor e devoção.

Ele não fez nada disso. Sua boca continuou trotando. Ele ficou parado como um gorila congelado, com os braços salientes ao longo do corpo.

Callie deu as costas para ele. Ela apoiou o fone no ombro. Esticou o cordão elástico para fora do caminho. Tocou no número oito no teclado.

O mundo inteiro desacelerou antes que seu cérebro pudesse registrar o que estava acontecendo.

O soco em seu rim foi como um carro em alta velocidade atingindo-a de lado por trás. O telefone escorregou de seu ombro. Os braços de Callie voaram. Seus pés deixaram o chão. Ela sentiu uma brisa em sua pele enquanto se lançava no ar.

Seu peito bateu na parede. Seu nariz achatou-se. Seus dentes cravaram no Sheetrock.

Vadia estúpida. Buddy espalmou a nuca dela e bateu seu rosto na parede novamente. Então de novo. Ele recuou uma terceira vez.

Callie forçou os joelhos a dobrar. Ela sentiu seu cabelo rasgar de seu couro cabeludo quando ela dobrou seu corpo em uma bola no chão. Ela havia sido espancada antes. Ela sabia como levar um golpe. Mas isso era com alguém cujo tamanho e força eram relativamente próximos aos dela. Alguém que não batia nas pessoas para viver. Alguém que nunca matou antes.

Você vai me ameaçar, porra! O pé de Buddy atingiu seu estômago como uma bola de demolição.

O corpo de Callie levantou do chão. Ela bufou todo o ar de seus pulmões. Uma pontada aguda de dor disse a ela que uma de suas costelas havia fraturado.

Buddy estava de joelhos. Ela olhou para ele. Seus olhos estavam enlouquecidos. A saliva salpicou os cantos de sua boca. Ele colocou uma mão em volta do pescoço dela. Callie tentou se afastar, mas acabou caindo de costas. Ele montou nela. O peso dele era insuportável. Seu aperto aumentou. Sua traqueia dobrou em sua espinha. Ele estava tirando o ar dela. Ela se virou para ele, tentando acertar o punho entre as pernas dele. Uma vez. Duas vezes. Um golpe lateral foi suficiente para afrouxar seu aperto. Ela rolou debaixo dele, tentou encontrar uma maneira de se levantar, correr, fugir.

O ar estalou com um som que ela não conseguiu nomear.

O fogo ardeu nas costas de Callie. Ela sentiu sua pele sendo esfolada. Ele estava usando o fio do telefone para açoitá-la. O sangue borbulhou como ácido por sua espinha. Ela ergueu a mão e observou a pele de seu braço se abrir enquanto o fio do telefone se enrolava em seu pulso.

Instintivamente, ela puxou o braço para trás. A corda escorregou de suas mãos. Ela viu a surpresa em seu rosto e lutou para colocá-la de volta contra a parede. Ela o atacou, socando, chutando, balançando a corda de maneira imprudente, gritando: Foda-se, filho da puta! Eu vou te matar, porra!

Sua voz ecoou na cozinha.

De repente, de alguma forma, tudo parou.

Callie em algum momento conseguiu se levantar. Sua mão estava levantada atrás da cabeça, esperando para chicotear a corda. Ambos se mantiveram firmes, não mais do que cuspindo distância entre eles.

A risada surpresa de Buddy se transformou em uma risada apreciativa. Droga, garota.

Ela havia aberto um corte ao longo de sua bochecha. Ele limpou o sangue nos dedos. Ele colocou os dedos na boca. Ele fez um barulho alto de sucção.

Callie sentiu seu estômago se revirar.

Ela sabia que o gosto da violência trazia uma escuridão nele. Vamos, tigre. Ele ergueu os punhos como um boxeador pronto para um nocaute. Venha para mim novamente.

Amigo, por favor. Callie silenciosamente desejou que seus músculos permanecessem preparados, suas juntas se mantivessem relaxadas, prontas para lutar o mais forte que pudessem, porque a única razão pela qual ele estava agindo com calma agora era porque ele tinha decidido que iria desfrutar matando ela. Não tem que ser assim.

Boneca de açúcar, sempre seria assim.

Ela deixou esse conhecimento se estabelecer em seu cérebro. Callie sabia que ele estava certo. Ela tinha sido uma idiota. Eu não vou dizer nada. Eu prometo.

Já foi demais, boneca. Eu acho que você sabe isso. Seus punhos ainda estavam soltos na frente do rosto. Ele acenou para ela. Vamos, menina. Não desça sem lutar.

Ele tinha quase dois pés e pelo menos cento e cinquenta libras sobre ela. O peso de um segundo ser humano inteiro existia dentro de seu corpo enorme.

Arranha-o? Morda-o? Puxar o cabelo dele? Morrer com o sangue dele em sua boca?

O que você vai fazer, um pouco? Ele manteve os punhos preparados. Eu estou te dando uma chance aqui. Você vai vir para mim ou você vai desistir?

O corredor?

Ela não podia arriscar levá-lo até Trevor.

A porta da frente?

Muito longe.

A porta da cozinha?

Callie podia ver a maçaneta de ouro com o canto do olho.

Cintilante. Esperando. Desbloqueado.

Ela seguiu os movimentos - virar, pé esquerdo-pé direito, agarrar a maçaneta, girar, correr pela garagem, sair para a rua, gritar por todo o caminho.

Quem ela estava enganando?

Tudo o que ela precisava fazer era se virar e Buddy estaria em cima dela. Ele não era rápido, mas não precisava ser. Em um longo passo, a mão dele estaria em volta do pescoço dela novamente.

Callie o encarou com todo o seu ódio. Ele encolheu os ombros, porque não importava.

Por que você fez isso? ela perguntou. Por que você mostrou a eles nossas coisas privadas?

Dinheiro. Ele parecia desapontado por ela ser tão estúpida. Por que mais?

Callie não conseguia se permitir pensar em todos aqueles homens adultos vendo-a fazer coisas que ela não queria fazer com um homem que havia prometido que sempre, não importa o que aconteça, a protegeria.

Trazem. Buddy socou um gancho de direita preguiçoso no ar, depois um uppercut em câmera lenta. Vamos, Rocky. Me dê o que você tem.

Ela deixou seu olhar pingue-pongue ao redor da cozinha.

Geladeira. Forno. Armários. Gavetas. Placa de biscoitos. NyQuil. Cremalheira de secagem.

Buddy sorriu. Você vai me bater com uma frigideira, Patolino?

Callie correu direto para ele, a toda velocidade, como uma bala explodindo do cano de uma arma. As mãos de Buddy estavam perto de seu rosto. Ela dobrou o corpo para baixo para que quando ele finalmente conseguisse soltar os punhos, ela já estivesse fora de seu alcance.

Ela caiu na pia da cozinha. Pegou a faca do escorredor.

Girou com a lâmina cortando na frente dela. Buddy sorriu para a faca de carne, que parecia algo que Linda comprara no supermercado em um conjunto de seis peças feito em Taiwan. Cabo de madeira rachado. Lâmina dentada tão fina que dobrava de três maneiras diferentes antes de endireitar no final. Callie tinha usado para cortar o cachorro-quente de Trevor em pedaços, caso contrário, ele tentaria enfiar tudo na boca e começaria a engasgar.

Callie percebeu que havia perdido um pouco de ketchup.

Uma fina faixa vermelha correu ao longo dos dentes serrilhados. Oh. Buddy parecia surpreso. Ai Jesus. Ambos olharam para baixo ao mesmo tempo.

A faca havia cortado a perna de sua calça. Parte superior da coxa esquerda, alguns centímetros abaixo de sua virilha.

Ela observou o material cáqui lentamente ficar vermelho.

Callie estava envolvida em ginástica competitiva desde os cinco anos de idade. Ela tinha uma compreensão íntima de todas as maneiras pelas quais você poderia se machucar. Uma torção estranha pode romper os ligamentos das costas. Uma desmontagem desleixada pode destruir os tendões do joelho. Um pedaço de metal - mesmo um pedaço de metal barato - que corta a parte interna da coxa pode abrir a artéria femoral, o principal duto que fornece sangue para a parte inferior do corpo.

Cal. A mão de Buddy apertou sua perna. O sangue gotejou por seus dedos cerrados. Pegue um - Cristo, Callie. Pegue uma toalha ou -

Ele começou a cair, os ombros largos batendo nos armários, a cabeça quebrando na beirada da bancada. A sala tremeu com seu peso quando ele caiu.

Cal? A garganta de Buddy funcionou. O suor escorria por seu rosto. Callie?

Seu corpo ainda estava tenso. Sua mão ainda estava segurando a faca. Ela se sentiu envolvida por uma escuridão fria, como se de alguma forma tivesse voltado para sua própria sombra.

Callie. Baby, você tem que - os lábios dele perderam a cor. Seus dentes começaram a bater como se a frieza dela estivesse se infiltrando nele também. C-chame uma ambulância, baby. Ligue para um -

Callie virou lentamente a cabeça. Ela olhou para o telefone na parede. O receptor estava fora do gancho. Lascas de fios multicoloridos se projetavam onde Buddy havia arrancado o cordão elástico. Ela encontrou a outra extremidade, seguindo-a como uma pista, e localizou o receptor embaixo da mesa da cozinha.

Callie, deixe isso - deixe isso aí, querida. Eu preciso que você - Ela se ajoelhou. Alcançado debaixo da mesa. Pegou o fone. Colocou em seu ouvido. Ela ainda estava segurando a faca. Por que ela ainda estava segurando a faca?

Aquele está quebrado, Buddy disse a ela. Vá para o quarto, baby. C-chame uma ambulância.

Ela pressionou o plástico com força contra o ouvido. De memória, ela convocou um ruído fantasma, o som de sirene que um telefone fazia quando ficava fora do gancho por muito tempo.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah ...O quarto, baby. Vá para o -Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah ...Callie.

Isso é o que ela ouviria se pegasse o telefone no quarto. O balido implacável e, em seguida, a voz mecânica do operador -

Se você gostaria de fazer uma chamada ...

Callie, baby, eu não ia te machucar. Eu nunca iria machucar -

Por favor, desligue e tente novamente.

Baby, por favor, eu preciso -

Se for uma emergência ...

Eu preciso de sua ajuda, baby. P-por favor, vá pelo corredor e -

Desligue e disque 9-1-1.

Callie?

Ela colocou a faca no chão. Ela sentou-se sobre os calcanhares. Seu joelho não latejava. Suas costas não doeram. A pele em volta do pescoço não pulsava onde ele a sufocou. A costela dela não esfaqueou com seus chutes.

Se você gostaria de fazer uma chamada ...

Sua vadia de merda, Buddy disse asperamente. Sua merda, vadia sem coração.

Por favor, desligue e tente novamente.

Primavera de 2021

Domingo

1

Leigh Collier mordeu o lábio quando uma garota da sétima série gritou Ya Got Trouble para uma audiência cativa. Um bando de pré-adolescentes pulou pelo palco enquanto o professor Hill alertava os moradores da cidade sobre jaspers de fora da cidade atraindo seus filhos para o jogo de corrida de cavalos.

Não é uma corrida de trote saudável, não! Mas uma corrida em que eles montaram no cavalo!

Ela duvidava que uma geração que cresceu com WAP, vespas assassinas, Covid, agitação social cataclísmica e sendo educada em casa à força por um bando de bebedores deprimidos realmente entendesse a ameaça dos salões de bilhar, mas Leigh teve que entregar isso ao professor de teatro por colocando em uma produção de gênero neutro deO homem da música, um dos musicais menos ofensivos e mais tediosos já encenados por uma escola secundária.

A filha de Leigh tinha acabado de fazer dezesseis anos. Ela pensava que seus dias de assistir catadores de nariz, mamãe e porcos de palco cantando estavam felizmente acabados, mas Maddy tinha se interessado em ensinar coreografia, então aqui estavam eles, presos neste inferno deproblema com T maiúsculo e que rima com P e isso significa piscina.

Ela procurou por Walter. Ele estava duas filas abaixo, mais perto do corredor. Sua cabeça estava inclinada em um ângulo estranho, meio que olhando para o palco, meio que olhando para o encosto do assento vazio à sua frente. Leigh não precisava ver o que estava em suas mãos para saber que estava jogando futebol de fantasia em seu telefone.

Ela tirou o telefone da bolsa e mandou uma mensagem -Maddy vai lhe fazer perguntas sobre a performance.

Walter manteve a cabeça baixa, mas ela percebeu pelas elipses que ele estava respondendo -Posso fazer duas coisas ao mesmo tempo.

Leigh digitou -Se isso fosse verdade, ainda estaríamos juntos.

Ele se virou para encontrá-la. As rugas nos cantos de seus olhos diziam que ele estava sorrindo por trás da máscara.

Leigh sentiu uma palpitação indesejável no coração. O casamento deles terminou quando Maddy tinha doze anos, mas durante o bloqueio do ano passado, todos eles acabaram morando na casa de Walter e, em seguida, Leigh acabou em sua cama e então ela percebeu por que não funcionou em primeiro lugar . Walter era um pai incrível, mas Leigh finalmente aceitou que ela era o tipo de mulher ruim que não conseguia ficar com um homem bom.

No palco, o cenário mudou. Um holofote caiu sobre uma estudante de intercâmbio holandesa que desempenhava o papel de Marian Paroo. Ele estava dizendo a sua mãe que um homem com uma mala o seguiu para casa, um cenário que hoje teria terminado em um impasse da SWAT.

Leigh deixou seu olhar vagar pela plateia. Esta noite foi a noite de encerramento após cinco apresentações consecutivas de domingo. Essa era a única maneira de garantir que todos os pais vissem seus filhos, quisessem ou não. O auditório estava um quarto cheio, assentos vazios com fita isolante mantendo todos à distância. As máscaras eram obrigatórias. Desinfetante para as mãos fluiu como aguardente de pêssego em um baile de formatura. Ninguém queria outra Noite dos Longos Esfregaços Nasais.

Walter teve seu futebol de fantasia. Leigh tinha seu clube de luta de apocalipse de fantasia. Ela se deu dez vagas para preencher sua equipe. Obviamente, Janey Pringle foi sua primeira escolha. A mulher vendeu papel higiênico suficiente, lenços umedecidos Clorox e desinfetante para as mãos no mercado negro para comprar um MacBook Pro novo para o filho. Gillian Nolan sabia fazer agendas. Lisa Regan estava assustadoramente ao ar livre, então ela podia fazer coisas como acender fogueiras. Denene Millner deu um soco no rosto de um pit bull quando ele atacou seu filho. Ronnie Copeland sempre teve absorventes internos em sua bolsa. Ginger Vishnoo fizera o professor de física da AP chorar. Tommi Adams explodiria qualquer coisa com pulso.

Os olhos de Leigh deslizaram para a direita, localizando os ombros largos e musculosos de Darryl Washington. Ele largou o emprego para cuidar das crianças enquanto sua esposa trabalhava em um trabalho corporativo bem remunerado. O que era fofo, mas Leigh não sobreviveria ao apocalipse apenas para acabar transando com uma versão mais carnuda de Walter.

Os homens eram o problema com este jogo. Você poderia ter um cara, possivelmente dois em sua equipe, mas três ou mais e todas as mulheres provavelmente acabariam acorrentadas a camas em um abrigo subterrâneo.

As luzes da casa se acenderam. As cortinas azuis e douradas se fecharam. Leigh não tinha certeza se havia cochilado ou entrado em estado de fuga, mas estava extremamente feliz porque o intervalo finalmente havia chegado.

Ninguém se levantou a princípio. Houve algumas mudanças desconfortáveis ​​nos assentos enquanto as pessoas debatiam se deveriam ou não ir ao banheiro. Não era como nos velhos tempos, quando todo mundo arrombava as portas, ansiosos para fofocar no saguão enquanto comiam cupcakes e bebiam ponche em minúsculos copos de papel. Havia uma placa na entrada instruindo-os a pegar uma sacola plástica antes de entrar no auditório. Dentro de cada um havia uma encenação, uma pequena garrafa de água, uma máscara de papel e uma nota lembrando a todos para lavar as mãos e seguir as diretrizes do CDC. Os desonestos - ou, como a escola os chamava,não conforme- os pais receberam uma senha do Zoom para que pudessem assistir à apresentação no conforto sem máscara de suas próprias salas.

Leigh pegou seu telefone. Ela mandou uma mensagem rápida para Maddy -A dança foi incrível! Quão fofo era aquele pequeno bibliotecário? Estou tão orgulhoso de você!

Maddy respondeu imediatamente -Mãe estou trabalhando

Sem pontuação. Sem emojis ou adesivos. Se não fosse pelas redes sociais, Leigh não teria ideia de que sua filha ainda era capaz de sorrir.

Era assim que mil cortes pareciam.

Ela procurou por Walter novamente. Seu assento estava vazio. Ela o avistou perto das portas de saída, conversando com outro pai de ombros largos. O homem estava de costas para Leigh, mas ela percebeu pela maneira como Walter acenava com os braços que eles estavam discutindo futebol.

Leigh deixou seu olhar viajar ao redor da sala. A maioria dos pais era jovem e saudável demais para avançar na linha de vacinas, ou espertos e ricos o suficiente para saber que deveriam mentir sobre a compra de acesso antecipado. Eles estavam todos parados em pares incompatíveis, falando em murmúrios baixos ao longo da distância exigida. Depois que uma briga desagradável estourou durante a Celebração de Feriado Não-Denominacional do ano passado que aconteceu perto do Natal, ninguém falou sobre política. Em vez disso, Leigh captou fragmentos de mais conversas sobre esportes, o luto das vendas de bolos anteriores, quem estava em cuja bolha, cujos pais eram Covidiots ou mascarados, e como os homens que usavam suas máscaras abaixo do nariz eram os mesmos idiotas que agiam como se usassem camisinha foi uma violação dos direitos humanos.

Ela voltou seu foco para as cortinas fechadas do palco, apurando os ouvidos para captar o ruído, as batidas e os sussurros furiosos enquanto as crianças mudavam o cenário. Leigh sentiu a familiar sacudida em seu coração - não por Walter desta vez, mas porque ela sofria por sua filha. Ela queria voltar para uma bagunça na cozinha. Para gritar sobre o dever de casa e o tempo de tela. Para enfiar a mão no armário por um vestido que tinha sido emprestado ou procurar um par de sapatos que tinha sido chutado descuidadamente para debaixo da cama. Ela queria abraçar sua filha que se contorcia e protestava. Deitar no sofá e assistir a um filme bobo juntos. Para pegar Maddy rindo de algo engraçado em seu telefone. Para suportar o brilho fulminante quando ela perguntou o que era tão engraçado.

Tudo o que faziam ultimamente era discutir, principalmente por meio de mensagens de texto pela manhã e ao telefone às seis em ponto todas as noites. Se Leigh tivesse um grama de inteligência, ela recuaria, mas recuar parecia muito com desistir. Ela não suportava não saber se Maddy tinha um namorado ou namorada, se havia deixado uma sequência de corações partidos em seu rastro ou se decidira desistir do amor pela busca da arte e da atenção plena. A única coisa que Leigh sabia com certeza era que cada maldita coisa desagradável que ela já tinha feito ou dito para sua própria mãe continuava batendo nela como um maremoto sem fim.

Exceto que a mãe de Leigh merecia.

Ela se lembrou de que a distância deles mantinha Maddy segura. Leigh ficou no condomínio do centro que eles costumavam dividir. Maddy mudou-se para o subúrbio com Walter. Esta foi uma decisão que todos eles chegaram juntos.

Walter era advogado do Sindicato dos Bombeiros de Atlanta, então seu trabalho envolvia o Microsoft Teams e ligações feitas da segurança de seu escritório em casa. Leigh era advogado de defesa. Parte de seu trabalho era online, mas ela ainda tinha que ir ao escritório e se encontrar com clientes. Ela ainda tinha que entrar no tribunal, passar pela seleção do júri e conduzir os julgamentos. Leigh já havia contraído o vírus durante a primeira onda do ano passado. Por nove dias agonizantes, ela sentiu como se uma mula estivesse chutando seu peito. Pelo que todos sabiam, o risco para as crianças parecia mínimo - a escola divulgou sua taxa de infecção de menos de um por cento em seu site - mas não havia como ela ser responsável por trazer a peste para a casa da filha.

Leigh Collier, é você?

Ruby Heyer puxou a máscara para baixo do nariz e puxou-a rapidamente para cima, como se fosse seguro se você fizesse rápido.

Rubi. Oi. Leigh estava grata pelos dois metros entre eles. Ruby era uma mãe-amiga, uma companheira necessária quando seus filhos eram pequenos e era para marcar um encontro para brincar ou estourar seus miolos na mesa de centro. Como está Keely?

Ela está bem, mas faz muito tempo, hein? Os óculos de armação vermelha de Ruby bateram em suas bochechas sorridentes. Ela era uma jogadora de pôquer horrível. Engraçado ver Maddy matriculada aqui. Você não disse que queria que sua filha tivesse umeducação na cidade?

Leigh sentiu sua máscara ser sugada para sua boca enquanto ela passava de um leve aborrecimento para queimar o filho da puta.

Ei, senhoras. As crianças não estão fazendo um trabalho excelente? Walter estava parado no corredor, as mãos enfiadas nos bolsos da calça. Ruby, que bom ver você.

Ruby montou em sua vassoura enquanto se preparava para voar para longe. Sempre um prazer,Walter.

Leigh pegou a insinuação de que ela não fazia parte do prazer, mas Walter estava atirando nelanão seja uma vadiaolhar. Ela atirou de voltavá se foderolhar.

Todo o casamento deles em dois looks. Walter disse: Fico feliz por nunca termos trabalhado com ela. Leigh riu. Se ao menos Walter tivesse sugerido um triplo. Esse

seria uma ótima escola se fosse um orfanato.

É necessário cutucar todos os ursos com uma vara afiada?

Ela balançou a cabeça, olhando para o teto folheado a ouro e os equipamentos profissionais de som e iluminação. É como um teatro da Broadway aqui.

Isto é.

A velha escola de Maddy -

Tinha uma caixa de papelão como palco e Maglite como spot e um Mr. Microfone para som e Maddy achou que era a melhor coisa de todos os tempos.

Leigh passou a mão pelo encosto de veludo azul à sua frente. O logotipo da Hollis Academy foi costurado em linha dourada na parte superior, provavelmente cortesia de um pai rico com muito dinheiro e pouco gosto. Ela e Walter eram liberais ímpios, apoiadores de escolas públicas e de coração cheio de sangue até que o vírus apareceu. Agora eles estavam juntando cada centavo que podiam encontrar para mandar Maddy para uma escola particular insuportavelmente esnobe onde todos os outros carros eram BMW e todas as outras crianças eram um chupador de pau com direito.

As turmas eram menores. Os alunos rodaram em grupos de dez. Pessoal extra manteve as salas de aula higienizadas. O PPE foi obrigatório. Todos seguiram os protocolos. Quase nunca havia bloqueios contínuos nos subúrbios. A maioria dos pais tinha o luxo de trabalhar em casa.

Amada. O tom paciente de Walter era irritante. Todos os pais enviariam seus filhos aqui se pudessem.

Todo pai não deveria precisar.

Seu telefone de trabalho zumbiu em sua bolsa. Leigh sentiu seus ombros ficarem tensos. Um ano atrás, ela era uma advogada de defesa autônoma sobrecarregada e mal remunerada, ajudando profissionais do sexo, viciados em drogas e pequenos ladrões a navegar no sistema jurídico. Hoje, ela era uma engrenagem em uma máquina corporativa gigante que representa banqueiros e proprietários de pequenos negócios que cometeram os mesmos crimes de seus clientes anteriores, mas tinham dinheiro para se safar.

Walter disse: Eles não podem esperar que você trabalhe no domingo à noite.

Leigh bufou com sua ingenuidade. Ela estava competindo com dezenas de jovens de vinte e poucos anos com tantas dívidas de empréstimos estudantis que dormiam no escritório. Ela procurou em sua bolsa, dizendo, Eu pedi a Liz para não me incomodar a menos que fosse vida ou morte.

Talvez algum cara rico acabou de assassinar sua esposa.

Ela deu a ele ová se foderolhe antes de desbloquear o telefone. Octavia Bacca acabou de me enviar uma mensagem.

Tudo certo?

Sim, mas ... Ela não tinha notícias de Octavia há semanas. Eles fizeram planos casuais de se encontrarem para um passeio no Jardim Botânico, mas Leigh nunca teve uma resposta, então ela presumiu que Octavia tinha ficado ocupada.

Leigh pôde ver a mensagem que ela havia enviado no final do mês passado -

Ainda vamos andar?

Octavia tinha mandado uma mensagem de volta agora há pouco -Que merda. Não me odeie.Abaixo do texto, um link apareceu para uma notícia. A foto mostrava um cara bem-apessoado de trinta e poucos anos que se parecia com qualquer cara bem-apessoado de trinta e poucos anos.

O RAPISTA ACUSADO FATURA O DIREITO AO TESTE RÁPIDO.

Walter perguntou: Mas?

Acho que Octavia está envolvida neste caso. Leigh percorreu a história, retirando os detalhes. Assalto a estranho, não estupro num encontro, o que não é a norma. O cliente está sob acusações graves. Ele afirma que é inocente - ha, ha. Ele está exigindo um julgamento com júri.

Isso deixará o juiz feliz.

E o júri. Ninguém queria correr o risco de se expor ao vírus para ouvir um estuprador dizer que não foi ele. E mesmo no caso provável de que elefezfaça isso, estupro era uma acusação bastante fácil de defender. A maioria dos promotores hesitou em assumir a luta porque os casos tendiam a envolver pessoas que se conheciam, e esses relacionamentos pré-existentes complicaram ainda mais a questão do consentimento. Como advogado de defesa, você negociou uma restrição ilegal ou uma acusação menor que manteria seu cliente fora do registro de agressores sexuais e fora da prisão e, em seguida, foi para casa e tomou o banho mais longo e quente que poderia tolerar para liberar o fedor.

Walter perguntou: Ele recebeu fiança?

'Regras de Rona. Devido ao coronavírus, os juízes relutaram em prender os réus enquanto aguardavam o julgamento. Em vez disso, eles exigiram monitores de tornozelo e os desafiaram a quebrar as regras. As prisões e cadeias eram piores do que asilos. Leigh deve saber. Sua própria exposição foi cortesia do Centro de Detenção da cidade de Atlanta.

Walter perguntou, o promotor não ofereceu um acordo?

Eu ficaria chocado se não o fizessem, mas não importa se o cliente não aceitará. Não é à toa que Octavia está offline. Ela ergueu os olhos do telefone. Ei, se a chuva parar, você acha que posso subornar Maddy para que se sente comigo na sua varanda de trás?

Eu tenho guarda-chuvas, querida, mas você sabe que ela tem uma pós-festa com seu pod.

Lágrimas brotaram dos olhos de Leigh. Ela odiava ficar do lado de fora olhando para dentro. Um ano se passou e ela ainda ia ao quarto vazio de Maddy pelo menos uma vez por mês para chorar. Foi tão difícil para você quando ela morava comigo?

É muito mais fácil encantar uma criança de 12 anos do que competir pela atenção de uma adolescente. Seus olhos enrugaram novamente. Ela te ama muito, querida. Você é a melhor mãe que ela poderia ter.

Agora suas lágrimas começaram a cair. Você é um bom homem, Walter.

Com uma falha.

Ele não estava brincando.

nome da senhoria dos anéis

As luzes piscaram. O intervalo acabou. Leigh estava prestes a se sentar, mas seu telefone tocou novamente. Trabalhar.

Sorte, Walter sussurrou.

Ela se esgueirou pelo corredor em direção à saída. Alguns pais olharam para ela por cima das máscaras. Seja pela interrupção atual ou pela parte de Leigh na briga desagradável adjacente ao Natal do ano passado, ela não tinha ideia. Ela os ignorou, fingindo interesse em seu telefone. O identificador de chamadas mostrava Bradley, o que era estranho, porque normalmente, quando sua assistente ligava, mostrava Bradley, Canfield & Marks.

Ela ficou no meio do saguão ridiculamente luxuoso, ignorando as arandelas de ouro que provavelmente haviam sido retiradas de uma tumba de verdade. Walter alegou que ela tinha um problema com as exibições ostensivas de riqueza, mas Walter não viveu do carro no primeiro ano da faculdade de direito porque não podia pagar o aluguel.

Ela atendeu o telefone, Liz?

Não, Sra. Collier. Este é Cole Bradley. Espero não estar interrompendo.

Ela quase engoliu a língua. Havia vinte andares e provavelmente o dobro de milhões de dólares separando Leigh Collier e o homem que havia começado a empresa. Ela só tinha posto os olhos nele uma vez. Leigh estava esperando sua vez no saguão do elevador quando Cole Bradley usou uma chave para chamar o carro particular que foi direto para o último andar. Ele parecia uma versão mais alta e magra de Anthony Hopkins, se Anthony Hopkins tivesse contratado um cirurgião plástico pouco depois de se formar na Escola de Direito da Universidade da Geórgia.

Sra. Collier?

Sim - eu estou - ela tentou se recompor. Eu sinto Muito. Estou na peça da escola da minha filha.

Ele não se preocupou com conversa fiada. Eu tenho um assunto delicado que requer sua atenção imediata.

Ela sentiu sua boca abrir. Leigh não estava incendiando o mundo na Bradley, Canfield & Marks. Ela estava fazendo exatamente o suficiente para manter um teto sobre sua cabeça e sua filha na escola particular. Cole Bradley empregou pelo menos cem advogados de bebês que a esfaqueariam no rosto para receber esse telefonema.

Sra. Collier?

Sinto muito, disse Leigh. Eu só estou - honestamente, Sr. Bradley, farei o que você quiser, mas não tenho certeza se sou a pessoa certa.

Francamente, Sra. Collier, eu não tinha ideia de que você existia até esta noite, mas o cliente pediu por você especificamente. Ele está esperando em meu escritório enquanto conversamos.

Agora ela estava realmente confusa. O cliente de maior perfil de Leigh era o proprietário de um depósito de suprimentos para animais de estimação que havia sido acusado de invadir a casa de sua ex-mulher e urinar na gaveta de roupas íntimas dela. O caso havia sido ridicularizado em um dos jornais alternativos de Atlanta, mas ela duvidava que Cole Bradley lesseAtlanta INtown. Seu nome é Andrew Tenant, disse Bradley. Eu acredito que você já ouviu falar dele.

Sim senhor. Eu tenho. Leigh só sabia o nome porque acabara de lê-lo na história que Octavia Bacca mandou por mensagem de texto para ela.

Que merda. Não me odeie.

Octavia morava com seus pais idosos e um marido com asma grave. Havia apenas duas razões pelas quais Leigh poderia pensar para que sua amiga encaminhasse um caso. Ela estava pulando no julgamento do júri por causa do risco do vírus ou estava assustada com seu suposto cliente estuprador. Não que as motivações de Octavia importassem agora, porque Leigh não tinha escolha.

Ela disse a Bradley, estarei aí em meia hora.

***

A maioria dos passageiros voando para o aeroporto de Atlanta olhou pela janela e presumiu que Buckhead estava no centro, mas o aglomerado de arranha-céus na parte alta da Peachtree Street não havia sido construído para frequentadores de convenções, serviços governamentais ou sóbrias instituições financeiras. Os andares estavam cheios de litigantes caros, corretores de dia e gerentes de dinheiro privado que atendiam à base de clientes ao redor que vivia em um dos mais ricos CEPs do sudeste.

A sede da Bradley, Canfield & Marks assomava sobre o distrito comercial de Buckhead, um gigante com fachada de vidro que crescia no topo como uma onda quebrando. Leigh se viu na barriga da fera, subindo as escadas do estacionamento. O portão foi fechado para o estacionamento de visitantes. O primeiro espaço disponível que ela encontrou foi três andares no subsolo. A escada de concreto parecia território de assassinato, mas os elevadores estavam trancados e ela não conseguiu encontrar um segurança. Ela aproveitou o tempo repassando na cabeça o que Octavia Bacca havia retransmitido pelo telefone durante a viagem.

Ou o que ela não foi capaz de dizer a ela.

Andrew Tenant despediu Octavia há dois dias. Não, ele não deu a ela uma explicação do porquê. Sim, Octavia pensava até aquele momento que Andrew estava satisfeito com seu conselho. Não, ela não conseguia adivinhar por que o Locatário havia feito a mudança, mas, duas horas atrás, Octavia havia sido instruída a transferir todos os seus arquivos de caso para o BC&M aos cuidados de Leigh Collier. otão merdaO texto pretendia ser um pedido de desculpas por jogar um julgamento com júri em seu colo, oito dias antes do horário marcado para começar. Leigh não tinha ideia de por que um cliente dispensaria um dos melhores advogados de defesa da cidade quando sua vida estava em risco, mas ela tinha que presumir que o homem era um idiota.

O maior mistério a ser resolvido era como diabos Andrew Tenant sabia o nome de Leigh. Ela mandou uma mensagem para Walter, que também não sabia, e essa foi a soma total da capacidade de Leigh de extrair informações de seu passado, porque Walter era a única pessoa em sua vida que a conhecia antes de ela se formar na faculdade de direito.

Leigh parou no topo da escada, o suor escorrendo pelas costas. Ela fez um rápido inventário de sua aparência. Ela não estava exatamente vestida para a noite no teatro. Ela prendeu o cabelo em um coque de velha e escolheu jeans de dois dias e uma camiseta desbotada do Aerosmith Bad Boys de Boston, pelo menos para ficar em contraste com as vadias com saco Birkin na platéia. Ela teria que passar por seu escritório no caminho para o último andar. Como todo mundo, Leigh mantinha uma roupa de tribunal em funcionamento. Sua bolsa de maquiagem estava na gaveta da mesa. A ideia de ter que fazer uma cara de estuprador acusado em um domingo à noite que ela deveria estar passando com sua família aumentou seu nível de aborrecimento. Ela odiava este prédio. Ela odiava esse trabalho. Ela odiava sua vida.

Ela amava sua filha.

Leigh procurou uma máscara em sua bolsa, que Walter chamou de saco de alimentação porque ela a usava como pasta e, no ano passado, uma minipandemia de loja de suprimentos. Desinfetantes para as mãos. Clorox toalhetes. Máscaras. Luvas de nitrilo apenas por precaução. A empresa os testava duas vezes por semana e Leigh já havia sofrido com o vírus, mas, com as variantes circulando, era melhor prevenir do que remediar.

Ela verificou a hora enquanto colocava a máscara sobre as orelhas. Ela poderia roubar alguns segundos para sua filha. Leigh fez malabarismos com seus dois telefones, procurando a distinta capa Hollis Academy azul e dourada em seu dispositivo pessoal. A foto do papel de parede era de Tim Tam, o cachorro da família, porque o laboratório de chocolate tinha mostrado a Leigh muito mais amor ultimamente do que sua própria filha.

Leigh suspirou para a tela. Maddy não havia respondido ao profuso pedido de desculpas de Leigh por sua partida antecipada. Uma rápida leitura do Instagram mostrou sua filha dançando com amigos em uma pequena festa no que parecia ser o porão de Keely Heyer, Tim Tam dormindo em um pufe no canto. Tanto para uma devoção inquestionável.

Os dedos de Leigh deslizaram pela tela, digitando mais um texto para Maddy -Eu sinto muito por ter que sair, baby. Eu te amo muito.

Ela estupidamente esperou por uma resposta antes de abrir a porta. O saguão com ar-condicionado a envolveu em aço frio e mármore. Leigh acenou com a cabeça para o segurança em sua cabine de acrílico. Lorenzo estava agachado sobre uma xícara de sopa, os ombros até as orelhas, a tigela perto da boca. Leigh se lembrou de uma planta suculenta que sua mãe costumava manter na janela da cozinha.

Sra. Collier.

Leigh entrou em pânico silenciosamente ao ver Cole Bradley parado no saguão do elevador. Sua mão voou para a parte de trás de seu cabelo. Ela podia sentir tentáculos saindo como um polvo achatado. O logotipo dos bad boys em sua camiseta surrada era uma afronta ao terno italiano sob medida.

Você me pegou em flagrante. Ele enfiou um maço de cigarros no bolso da camisa. Saí para fumar.

Leigh sentiu suas sobrancelhas se erguerem. Bradley praticamente era o dono do prédio. Ninguém iria impedi-lo de fazer nada.

Ele sorriu. Ou pelo menos ela achava que sim. Ele tinha mais de oitenta anos, mas sua pele era tão rígida que apenas as pontas das orelhas se contraíam.

Ele disse: Dado o clima político, é bom ser visto obedecendo às regras.

A campainha tocou para o elevador privado dos sócios. O barulho era tão agudo que parecia Lady Hoopskirts chamando o mordomo para o chá da tarde.

Bradley tirou uma máscara do bolso da camisa. Ela presumiu que isso também era para as aparências. Sua idade por si só o teria colocado no primeiro grupo para a vacina. Então, novamente, a vacina não seria um cartão para escapar da prisão até que quase todos estivessem vacinados. Sra. Collier? Bradley estava esperando na porta aberta do elevador.

Leigh hesitou, porque ela duvidava que subordinados fossem permitidos no carro particular. Eu estava indo para o meu escritório para me transformar em algo mais profissional.

Desnecessário. Eles conhecem as circunstâncias da hora tardia. Ele indicou que ela deveria entrar na frente dele.

Mesmo com sua permissão, Leigh se sentiu como uma invasora ao entrar no elevador sofisticado. Ela pressionou as panturrilhas contra o banco estreito e vermelho ao longo da parede traseira. Ela só deu uma olhada dentro do carro particular uma vez, mas, de perto, percebeu que as paredes pretas eram revestidas de pele de avestruz. O chão era uma laje gigante de mármore preto. O teto e todos os botões do piso foram cortados em vermelho e preto porque, se você se formou na Universidade da Geórgia, a maior coisa que já aconteceu com você na sua vida é que você se formou na Universidade da Geórgia .

As portas espelhadas se fecharam. A postura de Bradley era rígida como uma vareta. Sua máscara era preta com debrum vermelho. Um alfinete em sua lapela mostrava Uga, o mascote do Georgia Bulldog. Ele tocou o botão para cima no painel, enviando-os para o nível da cobertura.

Leigh olhava para a frente, ainda insegura quanto à etiqueta. Havia placas no elevador plebeu alertando as pessoas para manter distância e evitar conversas. Nenhum desses sinais existia aqui, nem mesmo o aviso de inspeção. Seu nariz fez cócegas com o cheiro da loção pós-barba de Bradley misturado com fumaça de cigarro. Leigh odiava homens que fumavam. Ela abriu a boca para respirar por trás da máscara. Bradley pigarreou. Eu me pergunto, Sra. Collier, quantos de seus colegas estudantes na Lake Point High School acabaram se formando com honras na Northwestern?

Ele fez seu dever de casa enquanto ela estava quebrando a barreira do som para chegar aqui. Ele sabia que ela havia crescido no lado ruim da cidade. Ele sabia que ela acabou em uma faculdade de direito de primeira linha.

Leigh disse, UGA me colocou na lista de espera.

Ela imaginou que ele teria levantado uma das sobrancelhas se o Botox o deixasse. Cole Bradley não estava acostumado com os subordinados tendo personalidades.

Ele disse: Você estagiou em um escritório de advocacia de pobreza baseado em Cabrini Green. Depois de Northwestern, você voltou para Atlanta e ingressou na Legal Aid Society. Cinco anos depois, você iniciou sua própria prática especializada em defesa criminal. Você estava indo muito bem até que a pandemia fechou os tribunais. O final deste mês marcará seu primeiro aniversário com BC&M.

Ela esperou por uma pergunta.

Suas escolhas me parecem um tanto iconoclastas. Ele fez uma pausa, dando a ela ampla oportunidade de intervir. Presumo que você pudesse se dar ao luxo de bolsas de estudo, então as finanças não ditavam suas opções de carreira.

Ela continuou esperando.

E, no entanto, aqui está você na minha empresa. Outra pausa. Outra oportunidade ignorada. Seria indelicado notar que você está perto dos quarenta do que a maioria de nossas contratações do primeiro ano?

Ela deixou seu olhar encontrar o dele. Seria preciso.

Ele a estudou abertamente. Como você conhece o Andrew Tenant?

Eu não, e não tenho ideia de como ele me conhece.

Bradley respirou fundo antes de dizer: Andrew é o descendente de Gregory Tenant, um dos meus primeiros clientes. Nos conhecemos há tanto tempo que o próprio Jesus Cristo nos apresentou. Ele também estava na lista de espera da UGA.

Jesus ou Gregory?

Suas orelhas se contraíram ligeiramente, o que ela entendeu ser sua maneira de sorrir.

Bradley disse: Tenant Automotive Group começou com uma única concessionária Ford nos anos setenta. Você será muito jovem para se lembrar dos comerciais, mas eles tinham um jingle muito memorável. Gregory Tenant, Sr., era um irmão da minha fraternidade. Quando morreu, Greg Jr. herdou o negócio e o transformou em uma rede de trinta e oito concessionárias em todo o sudeste. Greg faleceu de uma forma particularmente agressiva de câncer no ano passado. Sua irmã assumiu as operações do dia-a-dia. Andrew é filho dela.

Leigh ainda estava maravilhada com alguém usando a palavraherdeiro.

A campainha do elevador tocou. As portas se abriram. Eles haviam chegado ao último andar. Ela podia sentir o ar frio lutando contra o guarda-chuva de calor lá fora. O espaço era tão cavernoso quanto um hangar de aeronaves. As luminárias suspensas estavam desligadas. As únicas luzes vinham das lâmpadas nas escrivaninhas de aço e vidro que ficavam de sentinela do lado de fora das portas fechadas dos escritórios.

Bradley caminhou até o meio da sala e parou. Nunca deixa de me tirar o fôlego.

Leigh sabia que ele falava da vista. Eles estavam no vale da onda gigante no topo do prédio. Pedaços de vidro enormes alcançavam pelo menos 12 metros até o topo. O chão era alto o suficiente acima da poluição luminosa para eles verem minúsculos pontos de estrelas perfurando o céu noturno. Bem abaixo, os carros que viajavam ao longo da Peachtree Street pavimentavam uma trilha vermelha e branca em direção à massa brilhante do centro da cidade.

Parece um globo de neve, disse ela.

Bradley se virou para encará-la. Ele havia tirado a máscara. Como você se sente em relação ao estupro?

Definitivamente contra isso.

Sua expressão disse a Leigh que o tempo para ela ter uma personalidade acabou.

Ela disse, eu lidei com dezenas de casos de agressão ao longo dos anos. A natureza da cobrança é irrelevante. A maioria dos meus clientes é culpada de fato. O promotor deve provar esses fatos além de qualquer dúvida razoável. Você me paga muito dinheiro para encontrar essa dúvida.

Ele acenou com a cabeça, aprovando sua resposta. Você tem a seleção do júri na quinta-feira, com o julgamento começando uma semana a partir de amanhã. Nenhum juiz concederá a você uma continuação com base na substituição de advogado. Posso oferecer-lhe dois associados em tempo integral. A linha do tempo truncada será um problema?

É um desafio, disse Leigh. Mas não é um problema.

Andrew recebeu uma oferta reduzida em troca de um ano de liberdade condicional monitorada.

Leigh baixou a máscara. Nenhum registro de agressor sexual?

Não. E as acusações diminuem se Andrew não se meter em encrenca por três anos.

Mesmo tão adiantado no jogo, Leigh sempre se surpreendia com o quão fantástico era ser um homem rico e branco. Isso é um belo negócio. O que você não está me contando?

A pele ao redor das bochechas de Bradley ondulou em um estremecimento. A empresa anterior tinha um investigador particular para fazer algumas pesquisas. Aparentemente, uma admissão de culpa nesta carga reduzida em particular poderia levar a uma exposição maior.

Octavia não mencionou esse detalhe. Talvez ela não tivesse sido atualizada antes de ser demitida, ou talvez ela tivesse visto a foda de rato em potencial e estava feliz por estar fora disso. Se o PI estivesse certo, o promotor estava tentando convencer Andrew Tenant a se declarar culpado de um estupro para que pudessem mostrar um padrão de comportamento que o ligasse a outras agressões.

Leigh perguntou: quanta exposição?

Dois, possivelmente três.

Mulheres, ela pensou. Mais dois ou trêsmulheresque foi estuprada.

Nenhum DNA em nenhum dos casos possíveis, disse Bradley. Eu concluí que há algumas evidências circunstanciais, mas nada intransponível.

Álibi?

Sua noiva, mas ... Bradley deu de ombros da mesma forma que um júri faria. Pensamentos?

Leigh tinha dois: ou o Tenant era um estuprador em série ou o promotor estava tentando fazer com que ele se incriminasse para ser rotulado como um. Leigh tinha visto esse tipo de foda do promotor quando trabalhava por conta própria, mas Andrew Tenant não era um ajudante de garçom que se confessou culpado porque não tinha dinheiro para lutar contra isso. Ela sabia no íntimo que Bradley estava escondendo algo mais. Ela escolheu suas palavras com cuidado. Andrew é descendente de uma família rica. O promotor sabe que você não atira contra o rei se acha que vai errar.

Bradley não respondeu, mas seu comportamento tornou-se mais cauteloso. Leigh ouviu a pergunta anterior de Walter zunindo em sua cabeça. Ela cutucou o urso errado com a vara errada? Cole Bradley perguntou a ela como ela se sentia sobre os casos de estupro. Ele não perguntou a ela como ela se sentia sobre clientes inocentes. Ele próprio admitiu que conhecia a família Tenant desde que usava calças curtas. Por tudo que ela sabia, ele poderia ser o padrinho de Andrew Tenant.

Bradley claramente não iria compartilhar seu pensamento. Ele estendeu o braço, indicando a última porta fechada à direita. Andrew está em minha sala de conferências com sua mãe e também com sua noiva. Leigh puxou a máscara ao passar por seu chefe. Ela se recalibrou, deixando de ser a esposa de Walter e a mãe de Maddy e a garota corajosa que brincou com um esqueleto humano dentro de um elevador privado. Andrew Tenant havia perguntado por Leigh especificamente, provavelmente porque ela ainda estava perdendo sua reputação pré-BC e M, que ficava em algum lugar entre um colibri e uma hiena. Leigh tinha que ser essa pessoa agora ou ela não só perderia o cliente, mas possivelmente seu emprego.

Bradley estendeu a mão à frente dela para abrir a porta.

As salas de conferência do andar de baixo eram menores do que um banheiro do Holiday Inn e funcionavam por ordem de chegada. Leigh esperava uma versão um pouco maior do mesmo, mas o espaço de reunião pessoal de Cole Bradley era mais como uma suíte no Waldorf, até a lareira e um bar. Havia um vaso de flores de vidro pesado em um pedestal. Fotografias de vários buldogues Uga ao longo dos anos cobriam a parede posterior. Uma pintura de Vince Dooley pendurada acima da lareira. Pilhas de blocos de notas e canetas estavam no aparador de mármore preto. Troféus para vários prêmios legais lotaram as filas de garrafas de água. A mesa de conferência, que tinha aproximadamente 3,6 metros de comprimento e 1,80 de largura, era feita de sequóia. As cadeiras eram de couro preto.

Três pessoas estavam sentadas na outra extremidade da mesa, os rostos descobertos. Ela reconheceu Andrew Tenant de sua foto na notícia, embora ele fosse mais bonito pessoalmente. A mulher segurando seu braço direito tinha quase 30 anos e tinha uma manga de tatuagem e umcomer merdarosnar que qualquer mãe desejaria para seu filho.

A mãe em questão estava rígida na cadeira, os braços cruzados sobre o peito. Seu cabelo loiro curto tinha mechas brancas. Uma fina gargantilha de ouro envolvia seu pescoço bronzeado. Ela estava vestindo um amarelo claro, honesto-por-Deus, até o pequeno crocodilo, camisa Izod. O colarinho estourado dava a impressão de alguém que acabara de sair do campo de golfe para tomar um Bloody Mary à beira da piscina.

Em outras palavras, o tipo de mulher que Leigh só conhecia por compulsãoGossip Girlé repetido com sua filha.

Sinto muito por tê-lo deixado esperando. Bradley moveu uma espessa pilha de arquivos para o outro lado da mesa, indicando onde Leigh deveria se sentar. Esta é Sidney Winslow, noiva de Andrew.

Sid, a garota disse.

Leigh soube que seria chamada de Sid, Punkie ou Katniss no momento em que pôs os olhos nos vários piercings, rímel desajeitado e corte felpudo preto azeviche.

Ainda assim, Leigh foi legal com a outra metade de seu cliente. Lamento conhecê-lo nessas circunstâncias.

Toda essa provação foi um pesadelo. A voz de Sidney estava tão rouca quanto o esperado. Ela empurrou o cabelo para trás, exibindo esmalte azul escuro para as unhas e uma pulseira de couro que tinha tachas de metal pontudas. Andy quase foi assassinado na prisão e esteve lá apenas duas noites. Ele é totalmente inocente. Obviamente. Ninguém está mais seguro. Alguma cadela maluca pode simplesmente apontar o dedo e -

Sidney, deixe a mulher se orientar. A raiva rigidamente controlada no tom da mãe lembrou Leigh da voz que ela usava quando repreendia Maddy na presença de outras pessoas. Leigh, por favor, tome seu tempo.

Leigh segurou o sorriso da mulher mais velha por alguns segundos antes de colocar seu rosto de jogo.

Eu só preciso de um momento. Ela abriu o arquivo, esperando que um detalhe corresse sua memória sobre quem diabos eram essas pessoas. A página superior mostrava o formulário de admissão da prisão de Andrew Tenant. Trinta e três anos. Vendedor de carros. Endereço caro. Acusado de sequestro e agressão sexual em 13 de março de 2020, no momento em que a primeira onda da pandemia estava decolando.

Leigh não leu profundamente os detalhes porque era difícil destravar um sino. Ela precisava ouvir a versão de Andrew dos eventos primeiro. Tudo o que ela sabia com certeza era que Andrew Trevor Tenant havia escolhido um momento ruim para pedir seu dia no tribunal. Por causa do vírus, os jurados em potencial com mais de 65 anos eram geralmente dispensados. Só alguém com menos de sessenta e cinco anos aceitaria que aquele jovem bem-apessoado e de boa aparência pudesse ser um estuprador em série.

Ela ergueu os olhos do arquivo. Ela silenciosamente debateu como proceder. A mãe e o filho pensavam claramente que Leigh os conhecia. Leigh claramente não o fez. Se Andrew Tenant queria que ela fosse sua advogada, mentir na cara dele na primeira vez que se encontraram era a própria definição de agir de má-fé.

Ela respirou fundo, preparando-se para confessar, mas Bradley a interrompeu.

Lembre-me, Linda, como você conhece a Sra. Collier?

Bonito.

Algo sobre o nome coçou na memória de Leigh. Na verdade, ela estendeu a mão para o couro cabeludo como se pudesse arranhá-lo. Mas não era a mãe que estava provocando sua lembrança. Os olhos de Leigh passaram pela mulher mais velha e foram para seu filho.

Andrew Tenant sorriu para ela. Seus lábios se curvaram para a esquerda. Já faz muito tempo, não é?

Décadas, Linda disse a Bradley. Andrew conhece as meninas melhor do que eu. Eu ainda estava na enfermagem naquela época. Eu trabalhava à noite. Leigh e sua irmã eram as únicas babás em quem confiava.

O estômago de Leigh se transformou em um punho cerrado que começou lentamente a socar sua garganta.

Andrew perguntou a ela: Como está Callie? O que ela está fazendo?

Callie.

Leigh? O tom de Andrew implicava que ela não estava agindo normalmente. Onde está sua irmã hoje em dia?

Ela ... Leigh começou a suar frio. Suas mãos tremiam. Ela os agarrou embaixo da mesa. Ela está morando em uma fazenda em Iowa. Com crianças. O marido dela é uma fazenda de vacas - um fazendeiro de gado leiteiro.

Isso parece certo, disse Andrew. Callie amava animais. Ela me interessou por aquários.

Ele contou essa última parte a Sidney, detalhando seu primeiro tanque de água salgada.

Certo, disse Sidney. Ela era a líder de torcida.

Tudo que Leigh podia fazer era fingir que estava ouvindo, seus dentes cerrados com força para que ela não começasse a gritar. Isso pode não estar certo. Nada disso estava certo.

Ela olhou para a etiqueta no arquivo.

TENANT, ANDREW TREVOR.

O punho cerrado continuou subindo por sua garganta, cada detalhe horrível que ela reprimiu nos últimos vinte e três anos ameaçando sufocá-la.

O telefonema aterrorizante de Callie. O impulso frenético de Leigh para alcançá-la. A cena horrível na cozinha. O cheiro familiar da casa úmida, os charutos, uísque e sangue - tanto sangue.

Leigh tinha que saber com certeza. Ela precisava ouvir isso em voz alta. Sua voz adolescente saiu de sua boca quando ela perguntou, Trevor? A forma como os lábios de Andrew se curvaram para a esquerda era tão assustadoramente familiar. Leigh sentiu um arrepio em sua pele. Ela tinha sido sua babá, e então, quando ela tinha idade suficiente para

encontrar um trabalho de verdade, ela havia passado o trabalho para sua irmãzinha.

Eu vou por Andrew agora, ele disse a ela. Inquilino é o nome de solteira da mamãe. Ambos pensamos que seria bom mudar as coisas depois do que aconteceu com papai.

Depois do que aconteceu com papai.

Buddy Waleski havia desaparecido. Ele abandonou sua esposa e filho. Sem nota. Sem desculpas. Foi assim que Leigh e Callie fizeram parecer. Isso é o que eles disseram à polícia. Buddy tinha feito muitas coisas ruins. Ele estava em dívida com muitas pessoas más. Faz sentido. Na época, tudo fazia sentido.

Andrew parecia se alimentar de seu reconhecimento nascente. O sorriso dele

suavizou, a curva ascendente de seus lábios suavizando lentamente.

Ele disse: Já faz muito tempo, Harleigh.

Harleigh.

Apenas uma pessoa em sua vida ainda a chamava por esse nome. Andrew disse: Achei que você tivesse se esquecido de mim. Leigh balançou a cabeça. Ela nunca o esqueceria. Trevor Waleski tinha sido um menino doce. Um pouco estranho. Muito pegajoso. A última vez que Leigh o viu, ele estava drogado até o esquecimento. Ela tinha visto sua irmã beijar suavemente o topo de sua cabeça.

Então os dois voltaram para a cozinha para terminar de assassinar seu pai.

De FALSE WITNESS de Karin Slaughter Copyright © 2021 de Karin Slaughter. Reproduzido com permissão de William Morrow, uma marca da HarperCollins Publishers.