Adorei o trecho da semana passada da falsa testemunha de Karin Slaughter? Ele só fica melhor.

Na semana passada, a Bustle revelou uma prévia exclusiva do prólogo e capítulo de abertura a partir de O novo romance de Karin Slaughter,Falsa testemunha . Agora, continue lendo a história de assassinato e intriga de Slaughter com o segundo e terceiro capítulos abaixo - bem antes do lançamento do livro no próximo mês. (Aviso de gatilho: este artigo contém descrições de agressão sexual, abuso sexual infantil e a produção de materiais de abuso sexual infantil.)

No primeiro trecho de Bustle deFalsa testemunha, os leitores conheceram Leigh Collier, um advogado de defesa contratado para representar Andrew Tenant - um homem rico acusado de estupro. Leigh passou 20 anos fugindo do passado sombrio que compartilha com Andrew: décadas antes, Leigh ajudou sua irmã mais nova, Callie, então com 14 anos, a limpar a cena do crime depois que ela matou o pai de Andrew, Buddy Waleski, que havia sido secretamente filmando-se estuprando-a e distribuindo a fita. Andrew estava na casa, drogado com NyQuil, quando seu pai foi morto - mas quanto ele se lembra sobre a noite em questão?

Continue rolando para continuar lendo Karin SlaughterFalsa testemunha- fora de William Morrow em 20 de julho, e disponível para pré-encomenda agora - e volte na próxima semana para ler o terceiro e último trecho de Bustle.

'False Witness' da Editora Karin Slaughter HarperCollins $ 28,99Veja na HarperCollins Publishers

Primavera de 2021

Segunda-feira

2

Leigh estacionou seu Audi A4 em frente aos escritórios da Reginald Paltz and Associates, a empresa de investigação privada responsável pelo caso de Andrew Tenant. O prédio de dois andares fora construído para pequenos escritórios, mas parecia uma única casa colonial. Tinha aquela sensação muito nova / muito velha dos anos oitenta. Acessórios de ouro. Janelas com acabamento em plástico. Fáscia de tijolo fino. Escadas de concreto em ruínas até um conjunto de portas de vidro. O saguão abobadado tinha um lustre de ouro torto pendurado acima de um conjunto de escadas em espiral.

A temperatura externa já estava subindo, com previsão de atingir meados dos anos setenta à tarde. Ela deixou o carro parado para que ela pudesse manter o ar condicionado funcionando. Leigh tinha chegado aqui cedo, reservando-se vinte minutos para arrumar suas coisas na privacidade de seu carro. O que a tornara uma boa aluna, depois uma boa advogada, era que ela sempre podia ignorar as besteiras e focar no que estava diretamente à sua frente. Você não ajudou a retalhar um homem de duzentos e cinquenta libras e ainda assim se formar como o primeiro da classe sem aprender a compartimentar.

O que ela tinha que fazer agora era voltar o foco do laser não para Andrew Tenant, mas para o caso de Andrew Tenant. Leigh era um advogado muito caro. O julgamento de Andrew estava programado para começar em uma semana. Seu chefe havia solicitado uma sessão de estratégia completa no final do dia de amanhã. Ela tinha um cliente que estava investigando acusações graves e um promotor que estava jogando mais do que os jogos normais de promotor. O trabalho de Leigh era encontrar uma maneira de abrir buracos suficientes no caso para que pelo menos um jurado pudesse atravessar o ônibus.

Ela suspirou em um fluxo de ansiedade para ajudar a clarear seus pensamentos. Ela pegou o arquivo de Andrew do banco do passageiro. Ela folheou as páginas e encontrou o parágrafo de resumo.

Tammy Karlsen. Vírgula Camaleão. Impressões digitais. CCTV.

Leigh leu todo o resumo sem compreender. As palavras individuais faziam sentido, mas colocá-las em uma frase coerente era impossível. Ela tentou voltar ao início. As linhas do texto começaram a girar até que seu estômago começou a girar com elas. Ela fechou o arquivo. Sua mão encontrou a maçaneta da porta, mas não puxou. Ela engoliu em seco. Então de novo. Então de novo. E de novo, até engolir o ácido que tentava subir por sua garganta.

A filha de Leigh foi o único ser vivo que conseguiu quebrar seu foco. Se Maddy estava doente, chateada ou com razão de raiva, Leigh ficava infeliz até que as coisas estivessem certas. Essa inquietação não era nada comparada a como ela se sentia agora. Cada terminação nervosa dentro de seu corpo parecia que estava sendo golpeada pelas correntes do fantasma de Buddy Waleski.

Ela jogou o arquivo no assento. Apertou os olhos fechados. Empurrou a cabeça para trás. Seu estômago não parava de se agitar. Ela esteve à beira de vomitar a maior parte da noite. Ela não conseguia dormir. Ela nem se incomodou em ir para a cama. Ela ficou sentada no sofá por horas no escuro tentando pensar em uma maneira de não representar Andrew.

Trevor.

Na noite em que Buddy morreu, o NyQuil tinha efetivamente colocado Trevor em coma. Mas eles tinham que ter certeza. Leigh tinha chamado seu nome várias vezes, sua voz ficando cada vez mais alta. Callie estalou os dedos perto da orelha dele, depois bateu palmas perto do rosto dele. Ela até o sacudiu um pouco, antes de movê-lo para frente e para trás como um rolo em um pedaço de massa.

A polícia nunca encontrou o corpo de Buddy. No momento em que seu Corvette foi localizado em uma parte ainda pior da cidade, o carro tinha sido despojado de peças. Buddy não tinha escritório, então não havia nenhum registro de papel. A filmadora digital Canon escondida dentro do bar havia sido quebrada em pedaços com um martelo, as partes espalhadas pela cidade. Eles haviam procurado por outras mini-cassetes e não encontraram nenhuma. Eles procuraram fotos comprometedoras e não encontraram nenhuma. Eles viraram o sofá e reviraram os colchões e as gavetas e armários estriados e as grades desatarraxadas das aberturas e vasculharam os bolsos e estantes de livros e dentro do Corvette de Buddy e então eles cuidadosamente limparam e colocaram tudo de volta no lugar e saíram antes que Linda tivesse chegou em casa.

Harleigh, o que vamos fazer?

Você vai continuar com a maldita história para que nós dois não acabemos na prisão.

Havia tantas besteiras horríveis que Leigh fizera em sua vida que ainda pesava em sua consciência, mas o assassinato de Buddy Waleski pesou sobre ele. Ele merecia morrer. Seu único arrependimento foi que não tivesse acontecido anos antes de ele colocar seus ganchos em Callie. Não existia crime perfeito, mas Leigh tinha certeza de que eles haviam escapado impunes de um assassinato.

Até ontem à noite.

Suas mãos começaram a doer. Ela olhou para baixo. Seus dedos estavam enrolados na parte inferior do volante. Os nós dos dedos eram dentes brancos brilhantes mordendo o couro. Ela verificou o relógio. Sua angústia consumiu dez minutos inteiros.

Foco, ela se repreendeu. Andrew Trevor Inquilino.

Seu arquivo ainda estava no banco do passageiro. Leigh fechou os olhos por mais um momento, convocando o doce e pateta Trevor que adorava correr pelo quintal e ocasionalmente comer pasta. Era por isso que Linda e Andrew queriam que Leigh o defendesse. Eles não tinham ideia de que Leigh estava envolvida no desaparecimento repentino de Buddy. O que eles queriam era um defensor que ainda visse Andrew como aquela criança inofensiva de vinte e três anos atrás. Eles não queriam que ela o associasse aos atos monstruosos de que ele era acusado.

Leigh recuperou o arquivo. Era hora de ela ler sobre esses atos monstruosos.

Ela respirou fundo para se recompor. Leigh não era um daqueles crentes em sangue ruim ou maçãs que não caem longe da árvore. Caso contrário, ela seria uma alcoólatra abusiva com uma condenação por agressão criminosa. As pessoas podiam transcender suas circunstâncias. Foi possível quebrar o ciclo.

Andrew Tenant quebrou o ciclo?

Leigh abriu o arquivo. Ela leu a folha de encargos em profundidade pela primeira vez.

Seqüestrar. Estupro. Golpe agravado. Sodomia agravada.

Bateria sexual agravada.

Você não precisava de muito mais do que a Wikipedia para entender as definições aceitas de sequestro, estupro, sodomia e agressão. As definições legais eram mais complicadas. A maioria dos estados usou o termo geralagressão sexualpara crimes sexuais relacionados, portanto, a acusação de agressão sexual pode indicar qualquer coisa, desde agarrar uma bunda indesejada a estupro violento.

Alguns estados usaram graus para classificar a gravidade do crime.Primeiro grauera o mais sério, então os outros caíam em graus menores, geralmente distinguidos pela natureza do ato - da penetração à coerção e ao toque involuntário. Se uma arma foi usada, se a vítima era uma criança ou um policial, ou tinha capacidade diminuída, então as acusações de crime entraram em jogo.

Flórida usou o termobateria sexual, e não importa quão hediondo ou não tão hediondo seja o ato, a menos que você fosse um pedófilo rico e politicamente conectado, o crime sempre foi acusado de crime grave e poderia levar à prisão perpétua. Em califórnia,contravenção sexual bateriapode te levar para a prisão do condado por seis meses. Penas paraagressão sexual criminosavariava de um ano na prisão do condado a quatro anos na prisão para meninos grandes.

O estado da Geórgia ficou em linha com a maioria dos estados atéagressão sexualabrangendo qualquer coisa, desde toque não consensual até necrofilia total. O termoagravadofoi usado para indicar as acusações mais graves. Sodomia agravada significa que a força foi usada contra a vontade da vítima. Ataque agravado significava que uma arma ou outra arma com risco de vida estava envolvida. Uma pessoa que cometeu agressão sexual agravada penetrou intencionalmente no órgão sexual ou ânus de outra pessoa com um objeto estranho sem o consentimento dessa pessoa. A sentença apenas para esse crime poderia ser perpétua, ou vinte e cinco anos seguidos de liberdade condicional vitalícia. De qualquer forma, havia um registro vitalício obrigatório no registro de agressores sexuais. Se você não fosse um criminoso empedernido quando entrou no sistema, seria quando saiu.

Leigh encontrou a foto da reserva de Andrew Tenant.

Trevor.

Era o formato de seu rosto que a lembrava do menino que ele costumava ser. Leigh havia passado inúmeras noites com a cabeça dele no colo enquanto lia para ele. Ela ficava olhando para baixo, implorando silenciosamente para ele adormecer para que ela pudesse estudar para a escola.

Leigh tinha visto sua cota de fotos. Às vezes, os réus esticavam o queixo, olhavam para a câmera ou faziam outras coisas estúpidas que achavam que os tornavam durões, mas atuaram exatamente como você esperaria de um júri. Na foto de Andrew, ele estava claramente tentando não mostrar que estava com medo, o que era compreensível. Scions não costumavam ser presos e arrastados para a delegacia. Ele parecia estar mordendo a parte interna do lábio inferior. Suas narinas estavam dilatadas. O flash forte da câmera deu a seus olhos um brilho artificial.

Este homem era um estuprador violento? Aquele garotinho para quem Leigh tinha lido, colorido, perseguido pelo quintal sujo enquanto ria tanto que bufava, era capaz de se transformar no mesmo tipo de predador nojento de seu pai?

Harleigh?

Leigh se assustou, os papéis voando no ar, um grito saindo de sua boca.

Eu sinto muito. A voz de Andrew foi abafada pela janela fechada. Eu assustei você?

Inferno, sim, você me assustou! Leigh agarrou as páginas soltas. Seu coração bateu no fundo de sua garganta. Ela havia se esquecido de como Trevor costumava se esgueirar sobre ela quando era criança.

Andrew tentou novamente, realmente sinto muito.

Ela lançou-lhe um olhar que normalmente reservava para a família. E então ela se lembrou de que ele era seu cliente. Está bem.

Seu rosto estava vermelho de vergonha. A máscara pendurada em seu queixo apareceu. Era azul com um logotipo da Mercedes branco na frente. A mudança não foi uma melhoria. Ele parecia um animal amordaçado. Ainda assim, ele deu um passo para trás para que ela pudesse abrir a porta do carro.

O tremor estava de volta nas mãos de Leigh quando ela desligou o motor e puxou o arquivo. Ela nunca tinha ficado tão grata pelo tempo que levou para encontrar uma máscara e cobrir o rosto. Suas pernas estavam fracas quando ela saiu do carro. Ela não parava de pensar na última vez que vira Trevor. Ele estava deitado na cama, olhos fechados, completamente sem noção do que estava acontecendo na cozinha.

Andrew tentou novamente, oferecendo, bom dia.

Leigh jogou a bolsa sobre o ombro. Ela enfiou o arquivo profundamente em sua bolsa. De salto, ela estava no nível dos olhos de Andrew. Seu cabelo loiro estava penteado para trás. Seu peito e braços eram em tons de ginásio, mas ele tinha a cintura e a altura afiladas de seu pai. Leigh franziu a testa para o terno, que era exatamente o tipo que você esperaria que um vendedor da Mercedes usasse - muito azul, muito ajustado, muito elegante. Um mecânico ou encanador no júri veria aquele terno e o odiaria.

Uh ... Andrew indicou o grande copo de Dunkin 'Donuts que ele colocou no teto do carro dela. Eu trouxe um pouco de café para você, mas parece uma má ideia agora que está acontecendo.

Obrigada, ela disse, como se eles não estivessem no meio de uma pandemia mortal.

Eu sinto muito por ter assustado você Har - Leigh. Eu deveria chamá-lo de Leigh. Assim como você deveria me chamar de Andrew. Somos duas pessoas diferentes agora.

Estamos. Leigh precisava controlar sua inquietação. Ela tentou se colocar em terreno familiar. Ontem à noite, apresentei uma moção de emergência ao tribunal para me estabelecer como advogado. Octavia já se retirou como procuradora, então a aprovação deve ser pro forma. Os juízes não gostam dessa trapaça de última hora. Não há como conseguirmos uma continuação. Considerando a Covid, precisamos estar prontos para partir a qualquer momento. Se a prisão fechar por causa de um surto ou houver outra falta de pessoal, temos que estar prontos para partir. Caso contrário, podemos perder nosso espaço e sermos surpreendidos na próxima semana ou no próximo mês.

Obrigada. Ele acenou com a cabeça uma vez, como se só estivesse esperando sua vez de falar. Mamãe manda desculpas. Há uma reunião de toda a empresa todas as segundas-feiras de manhã. Sidney já está lá dentro. Achei que poderia falar com você a sós por um minuto, se tudo bem?

Claro. A ansiedade de Leigh aumentou. Ele ia perguntar sobre seu pai. Ela tirou o café do teto do carro para ter um motivo para se virar. Ela podia sentir o calor através do copo de papel. A ideia de beber fez seu enjôo se intensificar.

Você viu - Andrew indicou o arquivo que ela havia escondido em sua bolsa. você já leu isso?

Leigh acenou com a cabeça, não confiando em si mesma para falar.

Eu não consegui chegar ao fim. É muito ruim o que aconteceu com Tammy. Eu pensei que nós nos demos bem. Não sei por que ela está fazendo isso comigo. Ela parecia legal. Você não fala com alguém por noventa e oito minutos se acha que ela é um monstro.

A especificidade era estranha, mas ele dera a Leigh algumas dicas muito necessárias. Ela ressuscitou as palavras perdidas da declaração sumária em seu arquivo -Tammy Karlsen. Vírgula Camaleão. Impressões digitais. CCTV.

Tammy Karlsen foi a vítima. Antes da pandemia, o Comma Chameleon era um bar popular para solteiros em Buckhead. A polícia encontrou as impressões digitais de Andrew onde não deveriam estar. Eles tinham CCTV dos movimentos de Andrew.

A memória de Leigh acrescentou um detalhe perdido que Cole Bradley retransmitiu na noite anterior. Sidney é o seu álibi para a hora da agressão?

Não éramos exclusivos na época, mas cheguei em casa do bar e ela estava esperando por mim na minha porta. Ele ergueu as mãos como se fosse impedi-la. Eu sei que isso soa totalmente coincidente, certo? Sid aparece em minha casa na mesma noite em que preciso de um álibi? Mas é a verdade.

Leigh sabia que tanto o melhor quanto o pior álibis podiam soar totalmente coincidentes. Ainda assim, ela não estava aqui para acreditar em Andrew Tenant. Ela estava aqui para torná-lo inocente. Quando você ficou noivo?

10 de abril do ano passado. Estivemos entrando e saindo por dois anos, mas com a prisão e a pandemia, tudo nos aproximou.

Parece romântico. Leigh lutou para soar como uma advogada que não sobrevivera aos primeiros meses do vírus ao preencher dezenas de divórcios sem culpa da Covid. Você definiu a data?

Quarta-feira, antes do início da seleção do júri na quinta-feira. A menos que você ache que pode ter o caso arquivado?

O tom esperançoso em sua voz a levou direto para a cozinha dos Waleskis quando Trevor perguntou se sua mãe estaria em casa em breve. Leigh não tinha mentido para ele então e ela absolutamente não podia mentir para ele agora. Não, isso não vai embora. Eles estão vindo atrás de você. Tudo o que podemos fazer é estar prontos para lutar.

Ele acenou com a cabeça, coçando a máscara. Acho que é estúpido para mim acreditar que vou acordar um dia e esse pesadelo vai acabar.

Leigh olhou ao redor do estacionamento, certificando-se de que estavam sozinhos. Andrew, não conseguimos entrar no mato na frente de Sidney e Linda ontem à noite, mas o Sr. Bradley explicou a você que há outros casos que o promotor provavelmente abrirá se você se declarar culpado.

Ele fez.

E ele disse que se você perder o seu caso no julgamento, os outros casos ainda podem -

Cole também disse que você é implacável no tribunal. Andrew encolheu os ombros como se isso bastasse. Ele disse à mamãe que o contratou porque você era um dos melhores advogados de defesa da cidade.

Cole Bradley era um monte de merda. Ele nem sabia em qual andar Leigh trabalhava. Eu também sou brutalmente honesto. Se o julgamento for para o lado, você está em um momento sério.

Você não mudou nada, Harleigh. Você sempre coloca todas as suas cartas na mesa. É por isso que queria trabalhar com você. Andrew não havia terminado. Você sabe, a parte triste é que o movimento MeToo realmente me acordou. Tento muito ser um aliado. Devemos acreditar nas mulheres, mas isso - é inescrupuloso. Falsas alegações só prejudicam outras mulheres.

Leigh acenou com a cabeça, embora ela não achasse suas palavras persuasivas de uma forma ou de outra. O problema com o estupro era que um homem culpado geralmente sabia o suficiente sobre a cultura dominante para dizer as mesmas coisas que um homem inocente diria. Logo Andrew começaria a falar sobreDevido Processosem perceber que o que ele estava passando agora era exatamente isso.

Ela disse: vamos entrar.

Andrew deu um passo para trás para que ela pudesse andar à frente dele em direção ao prédio. Leigh tentou acertar a cabeça nesse ínterim. Ela tinha que parar de agir como o pior tipo de criminoso. Como advogada de defesa, ela sabia que seus clientes não eram pegos porque os policiais eram detetives brilhantes. A própria estupidez ou consciência culpada do cliente geralmente os colocava em perigo legal. Eles se gabavam para a pessoa errada ou confessavam para a pessoa errada ou, na maioria das vezes, pisavam em seus próprios paus e então precisavam de um advogado.

Leigh não estava preocupada com sentimentos de culpa, mas ela teria que ter cuidado para que seu medo de ser pega não a denunciasse.

Ela transferiu a xícara de café para a outra mão. Ela se preparou enquanto subia os degraus de concreto em ruínas para a entrada.

Andrew disse: Procurei Callie ao longo dos anos. Em que parte de Iowa ela está?

Leigh sentiu os cabelos da nuca se arrepiarem. O maior erro que um mentiroso pode cometer é oferecer muitos detalhes. Esquina noroeste, perto de Nebraska.

Eu adoraria o endereço.

Merda.

Andrew estendeu a mão à frente dela para abrir a porta do saguão. O tapete estava gasto na frente das escadas. As paredes estavam desgastadas. O interior do prédio parecia mais sombrio e triste do que do lado de fora.

Leigh se virou. Andrew se ajoelhou para tirar a perna da calça do monitor de tornozelo. O dispositivo foi direcionado geograficamente, limitando-o a casa, trabalho e reuniões com seus advogados. Qualquer outra coisa e um alarme dispararia na estação de monitoramento. Tecnicamente. Como todos os outros recursos na cidade devastada pela pandemia, o escritório de condicional foi esticado.

Andrew olhou para ela, perguntando: Por que Iowa?

Isso, pelo menos, Leigh estava preparado. Ela se apaixonou por um homem. Ficou grávida. Casou-se. Fiquei grávida de novo.

Leigh verificou a placa. Reginald Paltz & Assoc estava lá em cima.

Novamente, Andrew a deixou ir primeiro. Aposto que Callie é uma mãe incrível. Ela sempre foi tão gentil comigo. Parecia mais que ela era minha irmã.

Leigh cerrou os dentes ao contornar o patamar. Ela não conseguia descobrir se as perguntas de Andrew eram apropriadas ou intrusivas. Ele tinha sido tão transparente quando criança - imaturo para sua idade, crédulo, fácil de identificar. Agora, todo o instinto afiado de Leigh estava caindo no esquecimento.

Ele disse, esquina noroeste. Foi aí que o derecho atingiu?

Ela apertou a xícara de café com tanta força que a tampa quase saltou. Ele leu tudo o que pôde encontrar sobre Iowa na noite anterior? Eles tiveram algumas inundações, mas eles estão bem.

Ela ficou com as líderes de torcida?

Leigh se virou no topo da escada. Ela teve que redirecionar isso antes que ele colocasse mais palavras em sua boca. Esqueci que vocês se mudaram depois que Buddy desapareceu.

Ele havia parado no patamar. Ele piscou para ela, em silêncio.

Algo parecia estranho em sua expressão, embora fosse difícil dizer, porque tudo o que ela podia realmente ver eram seus olhos. Ela silenciosamente repassou a conversa, tentando descobrir onde poderia ter dado errado. Ele estava agindo de forma estranha? Ela foi?

Leigh perguntou: Para onde você se mudou?

Ele ajustou a máscara, apertando-a ao redor da ponta do nariz. Tuxedo Park. Ficamos com meu tio Greg.

Tuxedo Park era um dos bairros mais antigos e ricos de Atlanta. Você era um verdadeiro Príncipe Fresco.

Sem brincadeiras. Sua risada soou forçada.

Na verdade, tudo nele parecia forçado. Leigh havia trabalhado com criminosos o suficiente para desenvolver uma sirene de alerta interna. Ela sentiu um brilho vermelho brilhante enquanto observava Andrew reajustar sua máscara novamente. Ele estava completamente ilegível. Ela nunca tinha visto alguém com uma expressão tão vazia e vazia em seus olhos.

Ele disse: Talvez você não conheça a história, mas mamãe era muito jovem quando conheceu papai. Os pais dela deram a ela um ultimato: vamos aprovar as coisas legais para que você possa se casar, mas vamos deserdá-lo se você continuar com isso.

Leigh cerrou a mandíbula para que não caísse. A idade legal para o casamento com consentimento dos pais era dezesseis. Quando adolescente, Leigh pensava que todos os adultos eram velhos, mas agora ela percebeu que Buddy tinha pelo menos o dobro da idade de Linda.

Os bastardos seguiram sua ameaça. Eles abandonaram a mamãe. Eles nos abandonaram, disse Andrew. Na época, o vovô só tinha uma concessionária, mas eles tinham muito dinheiro. O suficiente para tornar nossas vidas mais fáceis. Ninguém levantou um dedo. Só depois que papai se foi, o tio Greg apareceu falando sobre perdão e toda essa merda religiosa. Foi ele quem nos fez mudar nossos sobrenomes. Você sabia disso?

Leigh balançou a cabeça. Na noite anterior, ele fez soar como uma escolha.

Arruinou nossas vidas quando papai desapareceu. Eu gostaria que quem o fez ir embora entendesse como é isso.

Leigh engoliu uma onda de paranóia.

Enfim, deu tudo certo, certo? Andrew deu uma risada autodepreciativa. Até agora.

Ele ficou em silêncio enquanto subia as escadas. Houve uma inflexão de raiva em sua voz, mas ele rapidamente a controlou. Ocorreu a Leigh que sua própria culpa poderia não estar em jogo aqui. Andrew poderia se sentir desconfortável com ela por seus próprios motivos. Ele provavelmente sentiu como se ela o estivesse testando, tentando pesar sua culpa ou inocência. Ele queria que ela acreditasse que ele era um bom homem para que ela lutasse mais por ele.

Ele estava perdendo seu tempo. Leigh raramente considerava culpa ou inocência. A maioria de seus clientes eram culpados como o inferno. Alguns deles eram legais. Alguns eram idiotas. Nada disso importava porque a justiça era cega, exceto quando se tratava da cor verde. Andrew Tenant teria todos os recursos que o dinheiro de sua família pudesse comprar - investigadores particulares, especialistas, especialistas forenses e qualquer outra pessoa que pudesse ser induzida monetariamente a persuadir um júri de sua isenção de culpa. Uma lição que o trabalho no BC&M ensinou a Leigh foi que era melhor ser culpado e rico do que inocente e pobre.

Andrew indicou a porta fechada no final do corredor. Ele está caído -

A risada rouca inconfundível de Sidney Winslow ecoou à distância.

Desculpa. Ela pode ser barulhenta. As bochechas de Andrew ficaram ligeiramente vermelhas acima de sua máscara, mas ele disse a Leigh, depois de você.

Leigh não se mexeu. Ela teve que se lembrar mais uma vez que Andrew não tinha ideia de seu papel no que realmente acontecera com seu pai. Só um erro estúpido da parte dela poderia fazê-lo começar a fazer perguntas. Quaisquer que fossem as sirenes que Andrew estava disparando, provavelmente era uma cortesia do fato de que ele poderia muito bem ser um estuprador.

E Leigh era seu advogado.

Ela lançou o discurso que deveria ter dado a Andrew no estacionamento. Você entende que a empresa de Octavia Bacca contratou o Sr. Paltz para fazer a investigação. E agora Bradley, Canfield & Marks o contratou para ficar no caso, correto?

Bem, eu trouxe Reggie para isso, mas sim.

Leigh lidaria com oReggieparte mais tarde. Agora, ela precisava ter certeza de que a bunda de Andrew estava coberta. Portanto, você entende que o motivo pelo qual o escritório de advocacia contrata um investigador em vez de um cliente contratá-lo diretamente é porque qualquer discussão que tivermos sobre estratégia ou qualquer conselho dado se enquadra no meu produto de trabalho, que é uma informação privilegiada. O que significa que o promotor não pode obrigar o investigador a testemunhar sobre o que discutimos.

Andrew estava assentindo antes que ela terminasse. Sim, eu entendo. Leigh tentou ser cuidadosa com a próxima parte, na qual ela passou a ser uma espécie de especialista. Sidney não tem esse privilégio.

Certo, mas vamos nos casar antes do julgamento, então ela vai aceitar. Leigh sabia por experiência própria que muita coisa poderia acontecer entre agora e o julgamento. Mas você não é casado no momento, então qualquer coisa que você diga a elaagoranão está protegido.

Ela não sabia dizer se o olhar chocado de Andrew acima de sua máscara veio de medo ou surpresa genuína.

Mesmo depois de casado, é complicado. Leigh explicou: Nos processos criminais da Geórgia, os cônjuges têm o privilégio de testemunhar adverso - aquele em que ela não pode ser obrigada a testemunhar - e também têm o privilégio de comunicação confidencial, o que significa que você pode impedir que seu cônjuge testemunhe sobre qualquer coisa que você disse para ela como parte de sua comunicação conjugal.

Ele acenou com a cabeça, mas ela poderia dizer que ele não entendeu totalmente.

Portanto, se você e Sidney são casados ​​e você está sozinho na cozinha uma noite e diz: 'Ei, sinto que não devo guardar segredos de você, então saiba que sou um assassino em série. 'Você poderia invocar uma comunicação confidencial e ela não teria permissão para testemunhar.

Andrew estava prestando muita atenção agora. Onde fica complicado?

Se Sidney disser a um amigo: ‘Isso é loucura, mas Andrew me disse que ele é um assassino em série’, então esse amigo pode ser chamado para depor como testemunha de boato.

A parte inferior de sua máscara se moveu. Ele estava mordendo o interior do lábio.

Leigh lançou a bomba que ouviu tiquetaqueando no momento em que avistou os acessórios de couro de Sidney e vários piercings. Ou digamos que Sidney disse a um amigo que você fez algo estranho na cama. E essa coisa pervertida é algo semelhante ao que foi feito à vítima. Então, aquele amigo poderia testemunhar sobre aquela perversão, e o promotor poderia alegar que ela apresentava um padrão de comportamento.

A garganta de Andrew funcionou. Sua preocupação era quase palpável. Então, eu deveria dizer ao Sid -

Como seu advogado, não posso te dizer o que dizer. Só posso explicar a lei para que você entenda as implicações. Ela perguntou: Você entende as implicações?

Sim, eu entendo.

Ei! Sidney estava avançando na direção deles com grossas botas de combate. Sua máscara era preta com tachas cromadas. Ela estava um pouco menos gótica hoje, mas ainda irradiava uma energia imprevisível. Leigh poderia estar se olhando naquela idade, o que era irritante e deprimente.

Andrew disse, nós éramos -

Falando sobre Callie? Sidney se voltou para Leigh. Eu juro que ele está obcecado por sua irmã. Ele disse que tinha uma queda enorme por ela? Ela é seu passe de corredor. Ele te contou?

Leigh balançou a cabeça, para não dizernão, mas porque ela precisava acordar seu cérebro estúpido. Claro que Andrew ainda tinha uma queda por Callie. É por isso que ele continuou a educá-la.

Ela tentou desviar o assunto da irmã, perguntando a Andrew: Como você conhece Reggie Paltz?

Somos amigos há ... Ele deu de ombros, porque não estava prestando atenção em Leigh agora. Ele estava pensando no que ela lhe contara sobre o privilégio conjugal.

Sidney percebeu a tensão, perguntando a Andrew: O que está acontecendo, baby? Algo mais aconteceu?

Leigh não precisava ou não queria estar aqui para a próxima conversa. Vou começar com o investigador enquanto vocês dois conversam. Sidney ergueu uma sobrancelha excessivamente arqueada. Leigh percebeu que seu tom soou mais frio do que ela pretendia. Ela tentou projetar neutralidade ao passar pela jovem no corredor, lutando contra o desejo de relacionar cada parte dela que ela achava irritante. Não havia dúvidas em sua mente de que Sidney falava de Andrew com seus amigos. Quando você era tão jovem e estúpido, sexo era tudo o que você tinha a seu favor.

Andy, vamos. Sidney caiu na voz de sexo oral. O que há de errado, menino, por que você parece tão chateado?

Leigh fechou a porta atrás dela.

Ela se viu em um escritório externo apertado com uma mesa de metal, sem secretária, sem cadeira. Havia uma cozinha ao longo da parede lateral. Ela despejou o café na pia, em seguida, jogou a xícara na lata de lixo. O de costume estava em oferta: cafeteira, chaleira, desinfetante para as mãos, uma pilha de máscaras descartáveis. Havia uma porta aberta que conduzia a um pequeno corredor, mas Leigh queria formar uma impressão antes de conhecer Reggie Paltz.

Paredes brancas. Tapete azul escuro de parede a parede. Teto de pipoca. A obra de arte não era profissional o suficiente para ser qualquer coisa além de fotos de férias: o nascer do sol de uma praia tropical, cães de trenó na tundra, picos nevados das montanhas, as Grandes Escadas de Machu Picchu. Um bastão de lacrosse surrado pendurado na parede sobre uma namoradeira de couro preto. Cópias antigas deFortunarevistas estavam espalhadas pela mesa de centro de vidro. Um tapete tingido de azul saído de um catálogo da Office Depot parecia um selo postal sob o vidro.

Mais jovem do que ela imaginava. Bem educado; você não aprendeu a jogar lacrosse nos projetos. Definitivamente, não era um policial. Provavelmente divorciado. Sem filhos, caso contrário, a pensão alimentícia teria descartado as férias exóticas. Um atleta universitário que não queria desistir da glória. Provavelmente um MBA inacabado em suas transcrições da faculdade. Acostumado a ter dinheiro no bolso.

Leigh aproveitou o desinfetante para as mãos antes de passar para as costas.

Reggie Paltz estava sentado atrás de uma mesa que havia inspiradoResoluto. Seu escritório era escassamente mobiliado, com outro sofá de couro encostado na parede e duas cadeiras incompatíveis na frente da mesa. Ele tinha o mata-borrão de couro e os acessórios masculinos necessários para cada homem que já teve um escritório, desde um peso de papel de vidro colorido, um porta-cartões de visita personalizado e exatamente o mesmo abridor de cartas Tiffany de prata esterlina que Leigh comprou para Walter alguns Natais atrás.

Ela disse, Sr. Paltz?

Ele se levantou da mesa. Sem máscara, então ela podia ver uma mandíbula antes afiada deslizando em suavidade. O julgamento precipitado de Leigh não estava longe. Ele estava com trinta e poucos anos, com um cavanhaque bem aparado e uma ondulação precoce de Hugh Grant em seu cabelo escuro e ralo. Ele estava vestido com uma calça cáqui e uma camisa de botão cinza claro. Um colar de ouro fino estava em volta de seu pescoço grosso. Seus olhos deram-lhe uma olhada, uma avaliação experiente cara a cara a perna que Leigh vinha recebendo desde a puberdade. Ele saiu como um idiota bonito, mas não o tipo de idiota bonito de Leigh.

Sra. Collier. Em tempos normais, eles apertariam as mãos. Agora, ele mantinha as mãos nos bolsos. Me chame de Reggie. Prazer em conhecê-lo finalmente.

Leigh sentiu cada músculo de seu corpo enrijecer enquanto ela cronometrava oSra. e afinalmente. Todo esse tempo, ela estava com tanta pressa para descobrir como se livrar dessa porra de caso que ela não tinha dado a mínima para pensar em como tinha entrado nele em primeiro lugar.

Sra.

Leigh adotou o sobrenome de Walter quando se casaram na faculdade. Ela não se preocupou em mudá-lo de volta para seu nome de solteira porque não se preocupou em se divorciar dele. Ela mudou legalmente seu primeiro nome de Harleigh para Leigh três anos antes de se conhecerem.

Então, como Andrew sabia que deveria perguntar por Leigh Collier? Pelo que ele sabia, ela ainda usava Harleigh, ainda usando o sobrenome da mãe. Leigh tinha sido muito cuidadosa ao longo dos anos para se certificar de que conectar seu passado e seu presente exigisse vários obstáculos.

Isso levou à grande questão de como Andrew descobrira que Leigh era advogado. Claro, a família Tenant conhecia Cole Bradley, mas Cole Bradley não tinha ouvido falar de Leigh até doze horas atrás.

Finalmente.

Andrew deve ter contratado Paltz para procurá-la. Ele estava feliz porfinalmenteconhecê-la depois de fazer um mergulho profundo, saltando através dos aros, pousando no meio da vida de Leigh. E se ele soubesse como Harleigh havia se tornado Leigh, então ele saberia sobre Walter e Maddy e -

Callie.

Pessoal, desculpe. Andrew balançou a cabeça enquanto entrava no escritório. Ele afundou no sofá baixo. Sid está no carro. Isso não correu bem.

Reggie fez uma careta. Cara, nunca é?

Os joelhos de Leigh estavam fracos. Ela afundou na cadeira mais próxima da porta. O suor desceu por suas costas. Ela observou Andrew deslizar a máscara em volta do queixo. Ele estava enviando mensagens de texto em seu telefone. Ela já está perguntando quanto tempo.

A cadeira de Reggie rangeu quando ele se sentou novamente. Diga a ela para calar a boca.

Obrigado pelo conselho. Tenho certeza de que isso vai acalmá-la. Os polegares de Andrew começaram a se mover pela tela. Uma emoção finalmente perfurou seu verniz ilegível. Ele estava visivelmente preocupado. Merda. Ela está furiosa.

Cara, pare de responder. Reggie desligou seu laptop. Estamos gastando muito o dinheiro da sua mãe.

Leigh tirou a máscara. oSra. e afinalmentecontinuou batendo dentro de seu crânio. Ela teve que limpar a garganta antes que pudesse falar. Como vocês se conheceram?

Reggie se ofereceu como voluntário, Andrew me vendeu minha primeira Mercedes. O que foi isso, cara, três, quatro anos atrás?

Leigh pigarreou novamente, esperando, mas Andrew ainda estava distraído por seu telefone.

Ela finalmente perguntou: É mesmo?

Sim, o cara costumava ser um garanhão de merda até que Sid o castrou com aquele anel de noivado. Ele pegou um olhar penetrante de Andrew e mudou abruptamente de volta ao negócio, dizendo a Leigh, eu peguei a chave de criptografia do servidor da sua empresa com seu assistente esta manhã. Eu farei o upload de tudo para você esta tarde. Leigh se obrigou a acenar com a cabeça. Ela mentalmente tentou desfazer sua paranóia. oSra. foi porque ele fez seu dever de casa. Não era incomum para clientes de alta renda certificar-se de que sabiam com quem estavam lidando. ofinalmentesignificava - o quê? A explicação mais simples era a mesma para oSra. Andrew contratou Reggie Paltz para investigá-la, para investigar sua vida e família, e ele estavafinalmenteconhecer Leigh depois de ler tanto sobre ela.

Pessoal, sinto muito. Andrew se levantou, os olhos ainda fixos no telefone. Eu deveria ver como ela está.

Peça suas bolas de volta. Reggie balançou a cabeça em benefício de Leigh. O cara está de volta ao colégio com essa garota.

Leigh sentiu o tremor indesejado retornar às suas mãos enquanto Reggie se curvava sobre o laptop. A explicação mais simples ainda não respondeu à pergunta mais importante. Como Andrew encontrou Leigh em primeiro lugar? Ele era um estuprador acusado encarando um julgamento com júri que começou em uma semana. Não fazia sentido que ele parasse no meio de tudo para encontrar sua babá de duas décadas atrás.

Razão pela qual sua sirene interna de alerta ainda estava piscando em vermelho brilhante.

Sra. Collier? A cabeça de Reggie estava voltada em sua direção. Você está bem?

Leigh teve que parar suas emoções de uma montanha-russa. A única reclamação permanente de Walter sobre ela era a própria qualidade que fazia de Leigh uma sobrevivente. Sua personalidade mudou dependendo de quem estava na frente dela. Ela era querida, ou mamãe, ou Collier, ou conselheira, ou bebê, ou sua puta de merda ou, muito ocasionalmente, Harleigh. Todo mundo tem uma parte diferente dela, mas ninguém tem o todo.

Reggie Paltz estava quente, então Leigh precisava gelar.

Ela enfiou a mão na bolsa para recuperar o bloco de notas e o arquivo do caso de Andrew. Ela clicou em sua caneta. Estou com tempo limitado, Sr. Paltz. Meu chefe quer um resumo completo amanhã à tarde. Explique-me rapidamente.

Me chame de Reggie. Ele inclinou seu laptop para que ambos pudessem ver a imagem na tela: a entrada de uma boate, um letreiro de néon com uma grande vírgula seguida da palavra camaleão. A CCTV observou Andrew fazendo tudo, menos cagando. Eu juntei tudo. Demorou seis horas, mas é o dinheiro de Linda.

Leigh pressionou a caneta contra o papel. Estou pronto.

Ele começou o vídeo. O carimbo de data dizia 2 de fevereiro de 2020, quase um mês antes de a pandemia encerrar tudo. As câmeras são 4K, então você pode ver cada partícula de sujeira no chão. Este é o Andrew desde o início. Ele conversou com duas raposas, uma no convés do telhado, outra no bar inferior. A garota do telhado deu a Andy seu número. Eu a rastreei, mas você não a quer no banco. No minuto em que ela descobriu por que eu estava falando com ela, ela se enrolou naquela merda de hashtag e se transformou em uma cadela furiosa.

Leigh olhou para seu bloco de notas. Ela entrou no piloto automático enquanto registrava os detalhes. Ela começou a virar a página. A mão dela parou.

Sra.

Sua aliança de casamento. Ela nunca o tirou, mesmo depois de quatro anos de separação de Walter. Ela deixou seus lábios se separarem, exalando lentamente um pouco de seu estresse.

Aqui. Reggie apontou para a tela: É quando Andrew conhece Tammy Karlsen pela primeira vez. Ela tem um corpo bonito. Cara, nem tanto.

Leigh ignorou a misoginia casual e treinou seu olhar no vídeo. Ela viu Andrew sentado em um banco baixo acolchoado com uma mulher de aparência pequena, de costas para a câmera. Seu cabelo castanho estava na altura dos ombros. Ela estava usando um vestido preto justo com mangas três quartos. Ela virou a cabeça enquanto pegava sua bebida na mesinha de centro, rindo de algo que Andrew havia dito. De perfil, Tammy Karlsen era atraente. Nariz redondo, maçãs do rosto salientes.

A linguagem corporal diz tudo. Reggie apertou uma tecla para dobrar o tempo do vídeo. Karlsen chega mais perto conforme a noite avança. Por volta da marca de dez minutos, ela começa a tocar a mão dele para fazer uma afirmação ou rir de uma de suas piadas. Reggie olhou para Leigh, dizendo: Acho que foi quando ela descobriu que Locatário representava Locatário Automotivo. É claro que eu estaria chegando perto de um cara com esse tipo de dinheiro.

Leigh esperou que ele continuasse.

Reggie triplicou a velocidade, apressando-se no vídeo. Eventualmente, Andrew coloca seu braço ao longo das costas do banco e começa a acariciar o ombro dela. Você pode vê-lo olhando para os seios dela, então está bem claro que ele está enviando mensagens e ela está recebendo cem por cento. Por volta de quarenta minutos, ela começa a esfregar a coxa dele como uma stripper doida fazendo uma lap dance. Eles continuaram assim por noventa e oito minutos.

Noventa e oito minutos.

Leigh se lembrou de Andrew usando exatamente o mesmo número no estacionamento. Ela perguntou: Você tem certeza da hora?

Tão certo quanto qualquer um pode estar. Toda essa merda pode ser falsificada até os metadados se você sabe o que está fazendo, mas eu peguei a filmagem bruta do bar, não através do promotor.

Andrew viu o vídeo?

Meu palpite é de jeito nenhum. Mandei uma cópia para Linda, mas Andy está descendo aquele rio chamado De Nile. Acha que isso vai acabar e ele vai ter sua vida de volta. Reggie avançou rapidamente até chegar ao ponto que queria mostrar a ela em seguida. Então, olhe, é um pouco depois da meia-noite. Andrew leva Karlsen escada abaixo até o manobrista. Ele colocou a mão nas costas dela enquanto desciam as escadas. Então ela está segurando o braço dele até chegarem ao manobrista. Enquanto eles esperam, ela se inclina e ele entende a dica.

Leigh observou Andrew beijar Tammy Karlsen na boca. As mãos da mulher envolveram seus ombros. O espaço entre seus corpos desapareceu. Leigh deveria ter notado o número de segundos que eles seguraram o beijo, mas o que chamou sua atenção foi a expressão no rosto de Andrew antes que suas bocas se encontrassem.

Direito? Escárnio?

Seus olhos estavam em branco e ilegíveis, mas seus lábios se contraíram, o canto esquerdo se abrindo em um sorriso malicioso da mesma forma que Leigh tinha visto quando Andrew era um menino, prometendo a ela que não tinha comido o último biscoito, ele não tinha ideia onde estava sua tarefa de história, ele não havia desenhado um dinossauro em seu livro de álgebra II.

Ela anotou a data e hora para que pudesse voltar a ela mais tarde.

Reggie gritou o óbvio. Os manobristas vêm com seus carros. Andrew dá uma gorjeta aos caras para os dois. Você pode ver aqui onde Karlsen dá a Andy seu cartão de visita, depois outro beijo na bochecha. Ela entra em seu Beemer. Ele entra em seu Merc. Ambos viram na mesma direção, ao norte na Wesley. Não é a melhor maneira para ele chegar em casa, mas éparamaneira de chegar em casa.

Leigh ignorou a chamada estrada a estrada de Reggie a cada curva e curva que os carros davam. Ela pensou sobre ofinalmente, como em bom parafinalmenteencontrar você. Leigh havia abordado o caso na noite anterior, mas Andrew havia despedido Octavia dois dias antes. Isso deixou pelo menos 48 horas para Reggie Paltz cavar na vida de Leigh. Onde mais tinha issofinalmenteo levou? Ele também localizou Callie?

Então é ao sul na Vaughn, então não temos mais câmeras de circuito interno ou câmeras de tráfego, Reggie continuou, aparentemente sem noção de seu conflito interno. Você pode ver nesta última foto que Andrew’s Merc tem placas de revendedor.

Leigh sabia que ele esperava sua opinião. Por que isso é relevante?

Andrew fez um empréstimo do lote naquela noite. Seu carro pessoal estava na loja. Os carros clássicos são meticulosos. Isso acontece às vezes, mas não muitas vezes.

Leigh desenhou uma caixa em torno da palavracarro. Quando ela olhou para cima, Reggie a estava estudando novamente. Ela não teve que pensar na conversa para saber o porquê. Eles estavam chegando à parte em que as ações de Andrew seriam mais difíceis de explicar. Reggie estava testando Leigh com sua linguagem grosseira, tentando ver se seuvadiasetetaseDança no coloatrairia uma repreensão que indicaria que ela não estava do lado de Andrew.

Ela manteve o tom gélido, perguntando a ele: Karlsen disse a Andrew para segui-la até a casa dela?

Não. Ele fez uma pausa após a palavra, deixando claro que estava em alerta. Karlsen disse em seu depoimento que disse a ele para ligar para ela se estivesse interessado. Sua memória está instável depois que ela pegou o carro com o manobrista. A próxima coisa sobre a qual ela tem certeza, ela está acordando e é de manhã.

A polícia está dizendo que Andrew aumentou sua bebida?

Essa é a teoria, embora se ele escorregou para ela um cobertor, isso não aparece nos vídeos ou em sua tela toxicológica. Entre você e eu, oro ao bom Deus para que ela tenha sido drogada. Você verá do que estou falando quando chegarmos às fotos da cena do crime. Você vai querer fazer tudo que puder para suprimi-los. Eu nem mesmo baixei os arquivos para meu laptop. Tudo é criptografado em Triple DES. Nada vai para uma nuvem porque uma nuvem pode ser hackeada. Tanto o servidor primário quanto o de backup estão trancados naquele armário ali.

Leigh se virou, vendo um cadeado de aparência séria na porta de aço. Sou muito cuidadoso quando trabalho nesses casos importantes. Você não quer que essa merda saia, especialmente quando o cliente é rico. As pessoas saem da toca em busca de dinheiro. Reggie voltou o laptop em sua direção. Ele digitou com dois dedos. Os idiotas não percebem que é muito mais lucrativo trabalhar por dentro do que ter o nariz pressionado contra o vidro.

Leigh perguntou: Como você me conhece? Ele pausou novamente. O que é isso?

Você disse legal parafinalmenteencontrar você. Isso implica que você ouviu falar de mim, ou estava ansioso para -

Ah, entendi. Aguentar. Mais bicadas em seu maldito laptop. Ele o girou de volta para mostrar a tela. oAtlanta INtownmasthead preencheu a parte superior da página. Uma foto mostrava Leigh saindo do tribunal. Ela estava sorrindo. O título explicava por quê.

advogado: não há carimbo de data na urina.

Reggie deu a ela um sorriso de comedor de merda. Isso é um pouco de advocacia jiu-jitsu, Collier. Você tem seu próprio perito para admitir que não sabia dizer se o cara mijou na gaveta de calcinhas da esposa antes ou depois do divórcio.

Leigh sentiu seu estômago começar a se revirar.

Você tem coragem de dizer a um juiz que os esportes aquáticos são privilégio dos esposos. Reggie soltou outra risada. Mostrei essa merda para todo mundo que conheço.

Leigh teve que ouvi-lo dizer as palavras. Você mostrou a história para Andrew?

Você está certo que eu fiz. Sem querer ofender Octavia Bacca, mas quando soube que a polícia estava tentando prender Andrew nesses três outros casos, soube que ele precisava de uma maldita chita com uma lâmina de barbear. Ele se recostou na cadeira. É uma loucura ele reconhecer seu rosto, certo?

Leigh queria desesperadamente acreditar nele. Tanto o melhor quanto o pior álibis podem soar totalmente coincidentes. Quando você mostrou a ele?

Dois dias atrás.

Bem quando Andrew despediu Octavia Bacca. Ele fez você olhar para mim?

Reggie deixou outra de suas pausas dramáticas preencher o vazio. Você tem muitas perguntas.

Sou eu quem assina suas faturas.

Ele parecia nervoso, o que denunciava todo o jogo. Reggie Paltz não estava em algum tipo de missão secreta. O motivo pelo qual ele estava se gabando de seu servidor criptografado e da necessidade de discrição era porque queria que Leigh lhe desse mais negócios.

Ela ajustou sua avaliação, culpando-se porque deveria ter reconhecido o tipo: um garoto pobre que conseguira sua bolsa de estudos para entrar no ar rarefeito dos podres ricos. Isso explicava o taco de lacrosse e as viagens exóticas e o escritório de merda e a Mercedes cara e a maneira como ele sempre se referia a dinheiro. Dinheiro era como sexo. Você não falava sobre isso, a menos que não estivesse entendendo o suficiente.

Ela o testou, dizendo: Eu trabalho com muitos investigadores em muitos casos.

Reggie sorriu, um tubarão para outro. Ele foi inteligente o suficiente para não dar a primeira mordida. Por que você mudou seu nome? O assassino de Harleigh.

Não se encaixa com a legislação societária.

Você não foi para o Lado Negro até que a pandemia começou. Reggie se inclinou para frente e baixou a voz. Se você está preocupado com o que eu acho que você está preocupado, ele não me pediu isso. Ainda.

Ele poderia estar se referindo a tantas coisas diferentes que Leigh só podia fingir ignorância.

Mesmo? Perguntou Reggie. O cara tem um tesão enorme pela sua irmã.

Leigh sentiu seu estômago começar a se contrair novamente. Ele quer que você a encontre?

Ele tem falado sobre ela por anos, mas agora que você está bem na frente dele, lembrando-o todos os dias? Reggie encolheu os ombros. Ele vai perguntar eventualmente.

Leigh sentiu como se vespas estivessem sob sua pele. Você é amigo de Andrew. Ele vai a julgamento em menos de uma semana. Você acha que ele precisa desse tipo de distração agora?

Acho que se Sid descobrir que está perseguindo seu primeiro sonho molhado, o cara vai acabar com uma faca no peito e nós dois ficaremos desempregados.

Leigh olhou para o curto corredor até a sala externa, certificando-se de que estavam sozinhos. Callie teve alguns problemas depois do colégio, mas agora mora no norte de Iowa. Ela tem dois filhos. Ela é casada com um fazendeiro. Ela quer manter seu passado no passado.

Reggie demorou muito tempo antes de finalmente dizer: Se Andrew perguntar, eu poderia dizer a ele que estou muito ocupado trabalhando em outros casos.

Leigh balançou um pouco mais de isca. Tenho uma cliente com um marido traidor que gosta de viajar.

Parece meu tipo de missão.

Leigh acenou com a cabeça uma vez, e ela esperava por Deus que isso significasse que eles tinham um entendimento.

Ainda assim, Reggie Paltz era apenas parte do problema. Leigh estava a poucos dias do que parecia ser um caso muito convincente contra seu cliente. Ela disse: Fale-me sobre essas outras vítimas que o promotor tem no bolso.

Há três deles, e eles são uma guilhotina pendurada no pescoço de Andy. Eles caem sobre ele, sua vida acabou.

Como você ficou sabendo deles?

Segredo comercial, disse ele, que era como qualquer investigador respondia quando não queria entregar um informante policial. Você pode levá-lo ao banco, no entanto. Se você não conseguir livrar Andrew da acusação de Karlsen, ele vai passar o resto da vida tentando não deixar cair o sabonete no chuveiro.

Leigh tinha muitos clientes atrás das grades para pensar que as piadas de estupro na prisão eram engraçadas. Como o ataque de Tammy Karlsen se liga aos outros?

MOs semelhantes, hematomas semelhantes, feridas semelhantes, semelhantes

manhã seguinte. Reggie encolheu os ombros novamente, como se fossem ferimentos hipotéticos em vez de danos reais contra mulheres reais. O grande problema é que o cartão de crédito de Andrew pingou em ou perto de várias empresas onde foram vistos pela última vez.

Em ou perto? Leigh perguntou. Andrew mora na área?

São esses negócios que ele normalmente frequenta?

É por isso que disse a Andy para contratar você, Reggie apontou o dedo para sua têmpora, deixando claro que ele era o mais esperto. Os três ataques se estenderam ao longo de 2019, todos no condado de DeKalb, onde Andrew mora. A primeira vítima estava no CinéBistro, cuspindo distância de sua casa. Cartão de crédito mostra-o noHomens de Pretomatinê em vinte e dois de junho. A vítima estava lá três horas depois porToy Story 4.

Leigh começou a tomar notas com seriedade. Existem câmeras no saguão?

sim. Mostra-o chegando, pedindo pipoca e uma Coca-Cola e saindo quando os créditos rolaram. Nenhuma coincidência entre ele e a primeira vítima, mas ele voltou para casa a pé. Nenhum registro de celular. Ele disse que se esqueceu de trazer.

Leigh sublinhou a data em seu bloco de notas. Ela precisaria verificar se há chuva porque o promotor com certeza faria. Mesmo sem isso, junho em Atlanta teve temperaturas médias na casa dos oitenta e o tipo de umidade rançosa que merecia um alerta oficial de saúde. Que horas era a matinê?

Meio-dia e quinze, bem na hora do almoço.

Leigh balançou a cabeça. A hora mais quente do dia. Outra marca contra Andrew.

Reggie disse, pelo que vale a pena, cada um dos negócios onde as vítimas foram vistas pela última vez - Andrew os frequentava muito.

Isso não era necessariamente um ponto a seu favor. O promotor poderia argumentar que ele estava demarcando as cenas. Segunda vítima?

Ela estava comendo fora até tarde com as amigas em um shopping que tem uma casa mexicana.

Andrew estava lá naquela noite?

É um de seus lugares regulares. Vai lá pelo menos duas vezes por mês. Ele foi entregue meia hora antes de a segunda vítima aparecer. E como sempre, pagou com cartão de crédito. Sem carro novamente. Sem telefone. O cara deu outra caminhada no calor. O encolher de ombros de Reggie tinha um toque de defesa. Ele sabia que isso não parecia bom. Como eu disse, é uma guilhotina.

A caneta de Leigh parou. Não era uma guilhotina. Foi um caso muito bem construído.

Noventa por cento de Atlanta ficava dentro do condado de Fulton, enquanto os dez por cento restantes ficavam em DeKalb. A cidade tinha sua própria força policial, mas as investigações de DeKalb foram conduzidas pelo Departamento de Polícia de DeKalb. Fulton teve, de longe, o maior número de crimes violentos, mas, entre o MeToo e a pandemia, nos últimos dois anos houve um aumento nas denúncias de estupro em toda a área.

Leigh pensou em um detetive em uma delegacia sobrecarregada de DeKalb, passando horas fazendo referências cruzadas de centenas de pagamentos de cartão de crédito em um cinema e um restaurante mexicano contra agressões relatadas. Eles não escolheram o nome de Andrew do nada. Eles estavam esperando que ele cometesse um erro.

Ela disse: Fale-me sobre a terceira vítima.

Ela estava em um bar chamado Maplecroft, e Andrew estava à espreita naquela época. Você pode ver isso em seus extratos de cartão de crédito. O cara carrega um pacote de chiclete. Nunca carregue dinheiro com ele. Sem Ubers ou Lyfts. Raramente tem seu telefone. Mas ele estava comprando muitas bebidas para mulheres por toda a cidade.

Leigh precisava dele para fazer a conexão. Os extratos do cartão de crédito de Andrew o colocaram em Maplecroft na noite do ataque?

Duas horas antes do desaparecimento da terceira vítima. Mas Andrew já havia estado lá pelo menos cinco vezes antes. Reggie acrescentou, sem CCTV neste aqui. A barra queimou no início da pandemia. Muito conveniente para eles, mas bom para Andy porque o servidor derreteu e eles não fizeram o backup para a nuvem.

Leigh procurou um padrão nos três casos, da mesma forma que um detetive de polícia faria. Um cinema. Um restaurante. Um bar. Todos os estabelecimentos onde você bebe em vasilha aberta. Os policiais acham que Andrew enganou os três?

Assim como Tammy Karlsen, disse ele. Nenhum deles consegue se lembrar de merda nenhuma sobre os assaltos.

Leigh bateu com a caneta no bloco de notas. Rohypnol eliminou o sangue em vinte e quatro horas e a urina em setenta e duas. O efeito colateral bem documentado da amnésia seletiva pode durar para sempre. As vítimas dirigiram-se a esses lugares?

Todos eles. Os dois primeiros, seus carros nunca saíram dos estacionamentos. Os policiais os encontraram na manhã seguinte. A vítima número três, a de Maplecroft, se envolveu em um único acidente de carro. Atingiu um poste telefônico a três quilômetros de sua casa. Sem câmeras de trânsito ou CCTV. O carro foi encontrado abandonado com a porta destrancada. O BMW de Tammy Karlsen ficava em uma rua lateral a cerca de 1,6 km do Parque Little Nancy Creek. A bolsa ainda está dentro do carro. O mesmo que com os outros, nenhum CCTV ou câmeras de trânsito captaram nada disso, então o cara ou é um gênio do mal ou tem muita sorte.

Ou ele foi inteligente o suficiente para vigiar os lugares com bastante antecedência. Onde as vítimas foram encontradas no dia seguinte?

Tudo nos parques da cidade de Atlanta localizados dentro do condado de DeKalb. Ele deveria ter liderado com isso, o que foi chamado demodo de operaçãopor pessoas que sabiam fazer seu trabalho. Todos os parques ficavam a poucos passos da casa de Andrew?

Todos menos um, Reggie se esquivou. Mas há muitas pessoas que moram a uma curta distância desses lugares. Atlanta está cheia de parques. Trezentos e trinta e oito, para ser exato. Parques e recreação da cidade mantém duzentos e quarenta e oito. O resto é cuidado por organizações voluntárias.

Ela não precisava de sua recitação na Wikipedia. E os registros do celular?

Nada. Reggie parecia circunspecto. Mas eu te disse, Andrew nunca está com o telefone nele.

Leigh sentiu seus olhos se estreitarem. Ele tem um telefone comercial e um telefone pessoal separados?

Apenas um. Cara é aquele cara que diz que não quer ficar conectado o tempo todo, mas sempre pega meu telefone emprestado quando estamos fora.

Andrew estava dirigindo uma Mercedes que pegou no estacionamento na noite em que conheceu Karlsen, disse Leigh. Lembro-me de ter lido sobre um processo do Big Brother no Reino Unido sobre dispositivos de rastreamento?

Eles também têm aqui. Chama-se Mercedes me, mas você precisa configurar uma conta e concordar com os termos antes de ativá-la. Pelo menos é o que os alemães vão te dizer.

Leigh estava a sete dias do julgamento. Ela não teve tempo de bater naquela porta. Ela só podia esperar que o promotor sentisse o mesmo. Um ponto positivo para Andrew foi que as mortes astronômicas de Covid em dezembro e a tentativa de golpe político de janeiro colocaram a boa vontade transatlântica em espera.

Ela perguntou: O que mais você tem?

Reggie fechou o vídeo da câmera de trânsito e começou a digitar e clicar. Leigh viu seis pastas: lnc_map, fotos da cena do crime, fotos da vítima, folha de cobrança, documentos de apoio.

Ele abriu as fotos da vítima.

Aqui está Karlsen. Ela acordou embaixo de uma mesa de piquenique. Como eu disse, nenhuma memória do que aconteceu, mas ela sabia que a merda se tornou real na noite anterior.

Leigh estremeceu quando a foto carregou. O rosto da mulher era quase irreconhecível. Ela havia sido espancada até virar polpa. Sua bochecha esquerda estava deslocada. Seu nariz estava quebrado. Hematomas rodeavam seu pescoço. Manchas vermelhas e pretas salpicaram seu peito e braços.

Golpe agravado.

Reggie clicou em abrir a pasta rotulada lnc_map. Aqui está um esboço do Parque Little Nancy Creek. Fechado às onze da noite às seis da manhã. Sem luzes. Sem câmeras. Você pode ver o pavilhão aqui. É onde Karlsen foi encontrada por um passeador de cães na manhã seguinte.

Leigh se concentrou no mapa. Uma trilha de corrida de 2,5 quilômetros. Ponte de madeira e aço. Horta comunitária. Parque infantil. Pavilhão ao ar livre.

Reggie abriu as fotos da cena do crime e clicou em uma série de JPEGs. Marcadores amarelos numerados indicaram evidências. Manchas de sangue descendo as escadas. Impressão de sapato na lama. Uma garrafa de Coca descansando em um pedaço de grama.

Leigh se moveu para a ponta de sua cadeira. É uma garrafa de Coca-Cola de vidro.

Reggie disse: Eles ainda os fazem aqui, mas este vem do México. Eles usam açúcar de cana de verdade, não xarope de milho com alto teor de frutose. Você pode realmente sentir a diferença. A primeira vez que tive um foi quando estava fazendo manutenção no meu Merc no Locatário. Eles estocam atrás do balcão do centro de serviços. Aparentemente, Andrew insiste nisso.

Leigh o olhou nos olhos pela primeira vez desde que entrou no escritório. A que distância Andrew mora do parque?

Um vírgula nove milhas de carro, menos se você passar pelo country club.

Leigh voltou sua atenção para o mapa. Ela precisaria caminhar pelo terreno sozinha. Andrew já foi ao parque antes?

Guy é um amante da natureza, aparentemente. Gosta de olhar para borboletas. Reggie sorriu, mas ela poderia dizer que ele sabia que isso era ruim. Impressões digitais são como urina, certo? Não há carimbo de hora ou data. Você não pode provar quando a garrafa de Coca foi deixada no parque ou quando Andrew a tocou. O verdadeiro criminoso poderia estar usando luvas.

Leigh ignorou a dica. E a pegada do sapato na lama?

O que tem isso? ele perguntou. Eles dizem que há uma combinação possível para um par de Nikes que encontraram no armário de Andrew, mas possível não é o suficiente para puxá-los para a linha de chegada.

Leigh estava cansado de Reggie controlar o ritmo da história. Ela pegou o laptop e clicou nas fotos ela mesma. O caso do promotor ganhou grande relevo. Ela deu a Reggie uma lição sobre como ir direto ao ponto.

A impressão do índice direito de Andrew foi encontrada na garrafa junto com o DNA de Tammy Karlsen.Bateria sexual agravada.Isso parece matéria fecal.Sodomia agravada.Hematomas nas coxas consistentes com a penetração.Estupro. Ela foi levada para um lugar isolado.Sequestro. Eles não podem provar que ela foi drogada ou a acusação estaria lá. E quanto a armas?

Uma faca, disse Andrew. Leigh se virou.

Andrew estava encostado no batente da porta. Seu paletó estava fora. As mangas da camisa estavam arregaçadas. A discussão com Sidney claramente não tinha corrido bem. Ele parecia totalmente exausto.

Ainda assim, seus olhos não perderam o vazio inquietante.

Leigh poderia refletir sobre isso mais tarde. Agora, ela folheou o resto das fotos. Nenhuma outra evidência física foi documentada. Apenas o vídeo no bar, a impressão do sapato Nike tangencialmente conectada e a impressão digital na garrafa de Coca-Cola de vidro. Ela presumiu que as impressões de Andrew não estavam no banco de dados do estado. Na Geórgia, apenas uma prisão por crime poderia garantir essa honra duvidosa.

Ela perguntou: Você sabe como foi identificado?

Tammy disse à polícia que reconheceu minha voz do bar, mas isso não é - quer dizer, ela tinha acabado de me conhecer, então ela realmente não conhece minha voz, não é?

Leigh apertou os lábios. Você poderia facilmente dizer que estava fresco na mente da vítima, especialmente depois de ouvi-la falar por noventa e oito minutos. O maior ponto a favor de Andrew até agora era o Rohypnol. Leigh tinha uma testemunha especialista que poderia argumentar que a amnésia causada pela droga tornava a identificação de Karlsen não confiável.

Ela perguntou a Andrew: Quando os policiais conseguiram suas impressões digitais? Ele disse: Eles vieram para o meu trabalho e ameaçaram me arrastar para a delegacia se eu não fosse voluntariamente com eles. Reggie disse: Você deveria ter chamado um advogado imediatamente.

Andrew balançou a cabeça em visível pesar. Eu pensei que poderia esclarecer isso.

Sim, meu cara, os policiais não querem que você limpe a merda.

Eles querem prender você.

Leigh se virou na cadeira. Ela folheou o arquivo do caso. Ela encontrou um mandado para as impressões, assinado por um juiz que aprovaria o afogamento se isso o levasse ao campo de golfe mais rápido. Ainda assim, o fato de eles terem obtido um mandado em vez de roubado suas digitais de uma garrafa de água na sala de interrogatório disse a Leigh que o promotor não estava brincando.

Andrew disse: Eu costumava pensar que, se você é inocente, não tem nada a esconder. Veja onde isso me levou? Minha vida inteira foi para o inferno porque uma pessoa apontou o dedo para mim.

Cara, é por isso que estamos aqui, Reggie disse. Collier pode derrubar aquela vadia louca com uma mão amarrada nas costas.

Ela não deveria, disse Andrew. Tammy e eu nos divertimos. Eu teria ligado para ela no dia seguinte se Sid não tivesse aparecido na minha porta.

A cadeira de Reggie rangeu quando ele se recostou. Olha cara, isso é guerra. Você está lutando por sua vida. Você tem que jogar sujo porque o outro lado com certeza está. Não fique sentado na prisão indo tudoeu desejo. Diga a ele, Collier. Este não é o momento para ser um cavalheiro sobre isso.

Leigh não se colocaria entre eles. Ela puxou o laptop para mais perto e voltou ao arquivo de fotos da vítima. Seu dedo pressionou a tecla de seta enquanto ela folheava a documentação do kit de estupro. Cada close foi mais devastador que o anterior. Deus sabia que Leigh tinha testemunhado sua cota de brutalidade, mas ela sentiu uma vulnerabilidade repentina sentada em uma pequena sala com dois homens barulhentos que estavam discutindo sobre cadelas enquanto a horrível evidência de um ataque sexual selvagem passava pela tela.

A pele ao longo das costas de Tammy Karlsen havia sido arrancada. Marcas de mordidas crivaram seus seios e ombros. Hematomas em formato de impressão de mão envolviam seus braços, estendendo-se por sua bunda e a parte de trás de suas pernas. A garrafa de Coca a tinha rasgado. Contusões e lacerações arranharam suas coxas até a virilha. Fissuras cortaram seu ânus. Seu clitóris havia sido rasgado, apenas um pequeno pedaço de tecido o mantinha conectado. As feridas sangraram tão profusamente que a impressão de suas nádegas ficou selada com sangue contra o concreto do chão do pavilhão.

Jesus, André disse.

Leigh suprimiu um arrepio. Andrew estava parado bem atrás dela. A foto no laptop mostrava o seio mutilado de Tammy Karlsen. Marcas de mordidas cavadas na carne macia ao redor do mamilo.

Ele disse: Como alguém poderia pensar que eu faria isso? E quão estúpido eu seria em segui-la do bar com todas aquelas câmeras?

Leigh se sentiu aliviada quando ele se aproximou do sofá.

Não faz sentido, Harleigh. O tom de Andrew ficou suave quando ele tomou seu lugar no sofá. Eu sempre presumo que estou diante das câmeras. Não apenas em um bar. Em um caixa eletrônico. Nas ruas. Na concessionária. As pessoas têm câmeras nas calçadas, nas campainhas. Eles estão por toda parte. Sempre assistindo. Sempre registrando tudo que você está fazendo. Isso desafia a lógica que você possa machucar alguém - qualquer um - sem uma câmera capturando você no ato.

Leigh escolhera a hora errada para olhá-lo nos olhos. Andrew a manteve diretamente em sua mira. Sua expressão mudou bem na frente dela, o canto esquerdo de sua boca se contraindo em um sorriso malicioso. Em segundos, ele se transformou de infeliz inocente em um psicopata suave que beijou Tammy Karlsen, depois seguiu seu carro, esperando que ela desmaiasse para que ele pudesse sequestrá-la e estuprá-la.

Harleigh, ele disse, sua voz quase um sussurro. Pense no que eles estão dizendo que eu fiz.

Seqüestrar. Estupro. Golpe agravado. Sodomia agravada.

Bateria sexual agravada.

Você me conhece há mais tempo do que qualquer pessoa, exceto mamãe, disse Andrew. Eu poderia fazer isso?

Leigh não precisou olhar para o laptop para ver as fotos do kit de estupro piscando diante de seus olhos. Feridas abertas, arranhões, mordidas, arranhões, tudo causado pelo animal que agora estava olhando para ela como uma presa fresca.

Pense em como eu teria que ser inteligente, disse Andrew. Evite as câmeras. Evite testemunhas. Evite deixar pistas.

Ela sentiu sua garganta travar enquanto tentava engolir.

Eu me pergunto, Harleigh, se você fosse cometer um crime terrível, um crime que destruiria a vida de outra pessoa, você saberia como se safar? Ele havia se movido para a beira do sofá. Seu corpo estava tenso. Suas mãos se apertaram. Não é como quando éramos crianças. Você poderia escapar impune com um assassinato a sangue frio naquela época. Não é, Harleigh?

Leigh sentiu que estava voltando no tempo. Ela tinha dezoito anos e estava fazendo as malas para a faculdade, embora fosse um mês de distância. Ela estava atendendo o telefone na cozinha de sua mãe. Ela estava ouvindo Callie dizer que Buddy estava morto. Ela estava em seu carro. Ela estava no quarto de Trevor. Ela estava na cozinha. Ela estava dizendo a Callie o que fazer, como limpar o sangue, onde deixar cair os pedaços da câmera de vídeo quebrada, como se livrar do corpo, o que fazer com o dinheiro, o que dizer aos policiais, como eles estavam indo fugir com isso porque ela tinha pensado em tudo.

Quase tudo.

Lentamente, ela se virou para Reggie. Ele estava sem noção, distraidamente digitando em seu telefone.

Fez - A palavra ficou presa em sua garganta. O atacante usou uma faca em Karlsen. A polícia encontrou a faca?

Isso é negativo. Reggie continuou digitando. Mas pelo tamanho e profundidade do ferimento, eles acham que a lâmina era serrilhada, talvez com 12 centímetros de comprimento. Provavelmente uma faca de cozinha barata.

Cabo de madeira rachado. Lâmina dobrada. Dentes afiados e serrilhados.

Reggie terminou de digitar. Você verá isso nos arquivos quando eu colocá-los no seu servidor. Policiais dizem que a mesma faca foi usada nas outras três vítimas. Todos eles tinham o mesmo ferimento no mesmo lugar.

Ferimento? Leigh ouviu sua própria voz ecoar em seus ouvidos. Que ferida?

Coxa esquerda, alguns centímetros ao sul da virilha. Reggie encolheu os ombros. Eles tiveram sorte. Qualquer coisa mais profunda e ele teria cortado a artéria femoral.

3

Leigh mal conseguiu chegar a mais de um quilômetro do escritório de Reggie antes de seu estômago virar do avesso. Buzinas soaram quando ela desviou o carro para o lado da estrada. Ela se lançou sobre o banco do passageiro. A porta se abriu. Torrentes de bile saíram de sua boca. Mesmo quando não havia mais nada, ela não conseguia parar de engasgar. As adagas cravaram em seu abdômen. Ela baixou a cabeça tanto que seu rosto quase tocou o chão. O cheiro a fez engasgar novamente. Ela começou a ter ânsia de vômito. Lágrimas escorreram de seus olhos. O suor gotejou em seu rosto.

Eles acham que a lâmina foi serrilhada.

Ela cortou com tanta força que estrelas explodiram em suas pálpebras. Ela agarrou a porta para não cair. Seu corpo foi destruído por uma série de espasmos agonizantes. Lentamente, dolorosamente, o arfar diminuiu. Ainda assim, ela esperou, saindo do carro, os olhos bem fechados, implorando a seu corpo para parar de tremer.

Com cerca de cinco centímetros de comprimento.

Leigh abriu os olhos. Uma linha fina de saliva caiu de sua boca, acumulando-se na grama achatada. Ela engoliu em seco. Ela fechou os olhos novamente. Ela ficou esperando por mais, mas nada veio.

Provavelmente uma faca de cozinha barata.

Ela se testou, movendo-se suavemente para uma posição vertical. Ela enxugou a boca. Ela fechou a porta. Ela olhou para o volante. Suas costelas doíam onde ela se esticou no console entre os dois assentos. O carro tremeu quando um caminhão passou zunindo.

Leigh não entrou em pânico dentro do escritório de Reggie Paltz. Ela entrara em uma espécie de estado de fuga - ainda fisicamente presente, mas de alguma forma não, sua alma pairando sobre a sala, vendo tudo, mas não sentindo nada.

Abaixo, ela tinha visto a outra Leigh olhar para seu relógio, registrando surpresa na hora. Ela deu uma desculpa sobre ter uma reunião no centro da cidade. Andrew e Reggie haviam se levantado quando ela o fez. Outra Leigh ergueu a bolsa no ombro. Reggie voltou sua atenção para seu laptop. Andrew observou cada movimento dela. Como um tubo fluorescente piscando de novo, ele se tornou inocente e com olhos de vaca novamente. Suas palavras vieram correndo para ela como uma mangueira de incêndio.Lamento que você tenha que ir embora, pensei que estávamos entrando em um assunto, se eu ligar para você ou vejo você na reunião com Cole amanhã à tarde?

Flutuando contra o teto, Leigh tinha visto seu outro eu fazer promessas ou desculpas, ela não tinha certeza porque não conseguia ouvir sua própria voz. Em seguida, seus dedos enrolaram a máscara em volta das orelhas. Então ela estava acenando adeus. Então ela estava caminhando para o escritório externo.

Seu outro eu continuava a projetar uma calma exterior. Ela havia parado para comprar um desinfetante para as mãos. Ela olhou para a xícara de café vazia do Dunkin 'Donuts que havia sido retirada do lixo e colocada de forma proeminente no balcão. Então ela estava andando pelo corredor. Então ela estava descendo as escadas. Ela havia aberto a porta de vidro. Ela havia saído para a varanda de concreto. Navegou descendo as escadas em ruínas. Olhei para o estacionamento.

Sidney Winslow estava fumando um cigarro. Sua boca se torceu em desgosto quando ela viu Leigh. Ela tirou algumas cinzas e se recostou em um carro esporte baixo.

Carro de Andrew.

Leigh cambaleou para frente, cambaleando com o impacto de sua alma batendo de volta em seu corpo. Ela era ela mesma novamente, uma pessoa, uma mulher que acabara de ouvir um estuprador sádico confessar que não apenas sabia que Leigh estava envolvida no assassinato de Buddy, mas que também estava refinando a mesma técnica em suas próprias vítimas.

Qualquer coisa mais profunda e ele teria cortado a artéria femoral.

Ei, vadia. Sidney se afastou agressivamente do carro. Eu não gosto de você fingir que meu próprio noivo não pode confiar em mim.

Leigh não disse nada, apenas olhou para a garota estúpida. Seu coração estava batendo forte. Sua carne estava quente e fria ao mesmo tempo. Seu estômago se encheu de lâminas de barbear. Era o carro de Andrew que a estava detonando.

Ele dirigia um Corvette amarelo.

A mesma cor, o mesmo estilo de carroceria, daquele que Buddy havia dirigido.

De repente, Leigh ouviu uma buzina alta. O Audi balançou violentamente quando um caminhão passou por ele. Ela olhou no espelho lateral. Seu pneu traseiro estava em jogo. Em vez de se mover, ela observou o tráfego vindo em sua direção, silenciosamente desafiando alguém - qualquer um - a bater nela. Mais chifres. Outro caminhão, outro sedã, outro SUV, mas nenhum lampejo amarelo do Corvette de Buddy.

Andrew.

Ele nunca seria Trevor para ela novamente. O homem de trinta e três anos não era o garoto de cinco anos assustador que costumava pular de trás do sofá para assustá-la. Leigh ainda conseguia se lembrar das lágrimas invisíveis que o menino enxugou quando ela gritou para ele parar. Andrew claramente sabia alguns detalhes sobre a morte de seu pai, mas como? O que eles fizeram para se entregar? Que erro estúpido Leigh cometeu naquela noite que de alguma forma, eventualmente, permitiu que Andrew juntasse as peças?

Se você fosse cometer um crime terrível, um crime que destruiria a vida de outra pessoa, você saberia como se safar?

Leigh fungou e um pedaço de algo espesso e pútrido deslizou por sua garganta. Ela procurou um lenço de papel na bolsa. Não foi possível encontrar um. Jogou a bolsa no banco do passageiro. Tudo se espalhou. Ela viu o pacote de tecido obscurecendo um frasco de comprimidos laranja distinto.

Valium.

Todo mundo precisava de algo para enfrentar no ano anterior. Leigh não bebia. Ela odiava se sentir fora de controle, mas odiava não dormir ainda mais. Durante a prolongada insanidade eleitoral, ela conseguiu um roteiro para o Valium. O médico os chamou de Pleasers Pandêmicos.

Remédio para dormir.

Isso é o que Buddy chamava de NyQuil de Andrew. Cada vez que Buddy chegava em casa e Andrew ainda estava acordado, ele dizia a Leigh,Ei boneca, eu não aguento essa merda esta noite, me faça um favor antes de ir e dar ao garoto seu remédio para dormir.

Leigh podia ouvir o barítono característico de Buddy como se ele estivesse sentado no banco de trás de seu carro. Espontaneamente, ela conjurou a sensação de suas mãos atrapalhadas esfregando seus ombros. As próprias mãos de Leigh começaram a tremer tanto que ela teve que usar os dentes para abrir a tampa do Valium. Três comprimidos laranja se espalharam em sua palma. Ela os jogou para trás, engolindo-os a seco como se fossem doces.

Ela juntou as mãos para parar o tremor. Ela esperou pelo lançamento. Mais quatro comprimidos foram deixados no frasco. Ela levaria todos eles se fosse necessário. Ela não poderia ser assim agora. Afundar no medo era um luxo que ela não podia se permitir. Andrew e Linda Tenant não eram mais os pobres e miseráveis ​​Waleskis. Eles tinham dinheiro para o foda-se do Tenant Auto Group. Reggie Paltz provavelmente poderia ser comprado com a promessa de mais trabalho da empresa de Leigh, mas ele não era o único investigador particular na cidade. Andrew poderia contratar uma equipe inteira de investigadores que poderiam começar a fazer perguntas que ninguém se preocupou em fazer vinte e três anos atrás, como -

Se Callie estava preocupada com Buddy, por que ela não ligou para Linda? O número da mulher estava colado na parede ao lado do telefone da cozinha. Se Andrew havia de fato arrancado acidentalmente o fio do telefone da parede, por que ele não se lembrava de ter feito isso? E por que ele estava tão grogue no dia seguinte?

Por que Callie ligou para Leigh para levá-la para casa naquela noite?

Ela havia feito a caminhada de dez minutos centenas de vezes antes.

Por que os vizinhos disseram que ouviram o Corvette de Buddy travando várias vezes na garagem? Ele sabia como dirigir uma transmissão manual.

O que aconteceu com o facão no galpão? Por que a lata de gasolina estava faltando?

E quanto ao nariz quebrado de Callie e cortes e hematomas?

E por que Leigh foi para a faculdade um mês antes, quando não tinha onde ficar e nem dinheiro para desperdiçar?

$ 86.940.

Na noite em que Buddy morreu, ele acabara de ser pago por um grande trabalho. Sua pasta estava embalada com cinquenta mil. Eles encontraram o resto escondido pela casa.

Não pela primeira vez, Callie e Leigh discutiram sobre o que fazer com o dinheiro. Callie insistiu que deixassem algo para Linda. Leigh havia insistido igualmente que deixar uma moeda de dez centavos os denunciaria. Se Buddy Waleski estivesse realmente fugindo da cidade, ele pegaria todo o dinheiro que pudesse, porque ele não dava a mínima para ninguém além de si mesmo.

Leigh conseguia se lembrar das palavras exatas que finalmente persuadiram Callie:Não é dinheiro de sangue se você pagar com seu próprio sangue.

Outra buzina de carro tocou. Leigh se assustou novamente. O suor havia secado em um frio em sua pele. Ela ligou de volta o ar condicionado. Ela se sentiu chorosa, o que não ajudou em nada. Ela precisava chamar seu foco. No tribunal, ela tinha que estar dez passos à frente de todos os outros, mas agora ela tinha que usar toda a sua energia para descobrir qual primeiro passo a levaria na melhor direção.

Ela evocou as palavras exatas de Andrew, o escárnio zombeteiro em seus lábios.

Não é como quando éramos crianças. Você poderia se safar com um assassinato a sangue frio naquela época.

O que Leigh e Callie perderam? Eles não foram exatamente adolescentes gangsters, mas ambos passaram um tempo no reformatório e ambos cresceram no bairro. Eles sabiam intuitivamente como cobrir seus rastros. Suas roupas e sapatos ensanguentados foram para um barril de queima. A câmera de vídeo foi quebrada em pedaços. A casa estava bem limpa. O carro de Buddy foi destruído e queimado. Sua pasta foi destruída. Eles até empacotaram uma mala cheia de suas roupas e jogaram em um par de seus sapatos.

A faca foi a única coisa que restou.

Leigh queria se livrar dele, mas Callie disse a ela que Linda notaria que estava faltando no set. No final, Callie lavou a fina linha de sangue na pia. Em seguida, eles molharam o cabo de madeira em alvejante. Callie até usara um palito para limpar o espigão, uma palavra que Leigh só conhecia porque ela havia marcado todos os anos, desde que acontecera, repassando todos os detalhes de um possível caso que poderia ser construído contra eles.

Ela fez uma rápida revisão em sua cabeça, eliminando a longa lista de perguntas, que se baseavam nas memórias de crianças ou em um par de vizinhos idosos que haviam morrido há dezoito anos.

Não havia evidências físicas. Nenhum corpo encontrado. Nenhuma arma do crime. Nenhum cabelo inexplicável, dentes, sangue, impressões digitais, DNA. Sem pornografia infantil. Os únicos homens que sabiam que Buddy Waleski estava estuprando Callie eram os mesmos homens que foram incentivados a manter sua boca nojenta de pedófilo fechada.

Dr. Patterson. Treinador Holt. Sr. Humphrey. Sr. Ganza. Sr. Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh tinha que manter suas prioridades em destaque. O tempo para se afundar no medo acabou. Ela verificou o espelho retrovisor lateral. Ela esperou que a pista ficasse livre e então puxou para a estrada.

Enquanto ela dirigia, o Valium se esticou em sua corrente sanguínea. Ela sentiu algumas das bordas se suavizando. Seus ombros relaxaram contra o assento. A linha amarela na estrada transformou-se na esteira de uma esteira. Edifícios, árvores, placas e outdoors desfocados por - Restaurante Colonnade, Novidade na parte alta da cidade,Mitigar! Vacine! Mantenha Atlanta aberta para os negócios!

Merda, ela sibilou, seu pé caindo no chão. O carro à sua frente havia freado repentinamente. Leigh ligou o ar-condicionado. O ar frio bateu em seu rosto. Ela passou pelo carro parado. Dirigia com tanto cuidado que se sentia como uma velha. À frente, o sinal verde começou a girar, mas ela não se apressou. Ela rolou até parar. Empurrei a seta para cima. O sinal digital fora do banco informava a hora e a temperatura.

Onze e cinquenta e oito da manhã - setenta e dois graus.

Leigh desligou o ar condicionado. Ela baixou a janela. Ela deixou o calor envolvê-la. Parecia apropriado que ela estivesse suando. No final da noite sufocante de agosto em que Buddy Waleski morrera, as roupas de Leigh e Callie estavam encharcadas de sangue e suor.

Buddy era um empreiteiro, ou pelo menos foi o que ele disse às pessoas. O minúsculo baú de seu Corvette continha uma caixa de ferramentas com um alicate e um martelo. Dentro do galpão no quintal, havia lonas, fita adesiva, plástico e um facão gigante pendurado em um gancho na parte de trás da porta.

Primeiro, eles rolaram Buddy sobre o plástico. Então eles se puseram de joelhos para limpar todo o sangue debaixo dele. Em seguida, eles usaram a mesa e as cadeiras da cozinha para criar uma banheira improvisada ao redor do corpo.

Cada segundo do que aconteceu a seguir foi gravado na memória de Leigh. Cortar pedaços de pele com as facas mais afiadas. Cortar juntas com o facão. Quebrando dentes com o martelo. Erguer as unhas com um alicate no caso de a pele de Callie estar por baixo. Marcar os dedos com uma lâmina de barbear para obscurecer as impressões. Jogando água sanitária em tudo para lavar qualquer vestígio de DNA.

Eles se revezavam porque o trabalho não era apenas mentalmente cansativo. Cortar o corpo maciço e enfiar os pedaços em sacos de gramado pretos exigiu até a última gota de sua força física. Leigh cerrou os dentes o tempo todo. Callie continuou entoando as mesmas linhas enlouquecedoras uma e outra vez -Se desejar fazer uma chamada, desligue e tente novamente ... Se for uma emergência ...

Silenciosamente, Leigh adicionou seu próprio canto -Isso-é-minha-culpa-isso-é-minha-culpa-isso-é-minha-culpa ...

Leigh tinha treze anos e Trevor cinco quando ela começou a babá para o Waleskis. Ela conseguiu a recomendação de boca em boca. Naquela primeira noite, Linda deu uma palestra prolixa sobre a importância de ser confiável, depois fez Leigh ler em voz alta a lista de números de emergência ao lado do telefone da cozinha. Controle de veneno. Corpo de Bombeiros. Departamento de Polícia. Pediatra. O número de Linda no hospital.

Houve um rápido tour pela casa deprimente, enquanto Trevor se agarrava à cintura de Linda como um macaco desesperado. As luzes foram acesas e apagadas. A geladeira e os armários da cozinha foram abertos e fechados. Aqui estava o que eles poderiam comer no jantar. Lá estavam os lanches. Esta era sua hora de dormir. Esses eram os livros para ler. Buddy estaria em casa por volta da meia-noite, o mais tardar, mas Linda precisava que Leigh prometesse pela vida dela que não iria embora até que Buddy estivesse lá. E se ele não voltasse para casa, ou se aparecesse bêbado - bêbado andando até os joelhos, não apenas um pouco bêbado - Leigh deveria ligar para Linda imediatamente para que ela pudesse sair do trabalho.

A palestra parecia um exagero. Leigh cresceu em Lake Point, onde os últimos residentes brancos ricos drenaram o lago ao saírem da cidade para que nenhum negro pudesse nadar nele. As pequenas casas abandonadas foram transformadas em tocas de crack. Tiros podiam ser ouvidos a qualquer hora. Leigh caminhou para a escola passando por um parque onde havia mais seringas quebradas do que crianças. Durante os dois anos anteriores como babá, ninguém jamais questionou sua inteligência nas ruas.

Linda deve ter percebido sua irritação. Ela rapidamente diminuiu o nível de ameaça. Aparentemente, os Waleskis foram atormentados por flocos irresponsáveis. Uma babá abandonou Trevor, nem mesmo trancando a porta atrás dela. Outro havia parado de aparecer. Outra se recusou a atender o telefone. Linda ficou perplexa. Leigh também.

E então, três horas depois que Linda saiu para o trabalho, Buddy voltou para casa.

Ele olhou para Leigh de uma maneira que ela nunca tinha sido olhada antes. De cima para baixo. Avaliando ela. Medindo-a. Permanecendo no formato de seus lábios, as duas pequenas protuberâncias pressionando contra a frente de sua desbotada camiseta Def Leppard.

Buddy era tão grande, tão imponente, que seus passos sacudiram a casa enquanto ele caminhava em direção ao bar. Ele se serviu de uma bebida. Ele havia enxugado a boca desleixada com as costas da mão. Quando ele falou, suas palavras caíram umas sobre as outras, um cataclismo de perguntas astutas enterradas em elogios inadequados -Quantos anos você tem, boneca, você não pode ter mais de treze anos, certo, mas, porra, você parece que já é uma mulher adulta, aposto que seu pai tem que espancar os meninos com uma vara o que é que você não conhece seu pai é uma pena, menina, uma coisinha como você precisa de um cara grande e durão para protegê-la.

Inicialmente, Leigh pensou que ele estava dando a ela o terceiro grau da mesma forma que Linda havia feito, mas, olhando para trás, ela entendeu que ele estava testando as águas. Nos círculos de aplicação da lei, isso era chamado de catação, e os pedófilos seguiam o mesmo manual implacavelmente previsível.

Buddy a questionou sobre seus interesses, as matérias que ela gostava na escola, brincou com ela sobre sua seriedade, insinuou que ela era mais inteligente do que ele, mais interessante, levava uma vida mais fascinante. Ele queria ouvir tudo sobre ela. Ele queria que ela soubesse que ele não era como aqueles peidos velhos que ela conheceu antes. Claro, ele era um velho peido também, mas ele entendia o que as crianças estavam passando. Ele ofereceu a ela um pouco de erva. Ela passou. Ele ofereceu-lhe uma bebida. Ela tomou um gole de algo que tinha gosto de xarope para tosse e silenciosamente implorou a ele para agradar, por favor, senhor, por favor, deixe-a ir para casa para que ela pudesse estudar.

Finalmente, Buddy fez um grande alarido sobre olhar para o relógio de ouro gigante em seu pulso grosso. Sua boca caiu dramaticamente -uau boneca, para onde foi o tempo? Eu poderia falar com você a noite toda, mas sua mãe deve estar esperando por você certo? Aposto que ela é uma verdadeira vadia sobre estar sempre acompanhando você mesmo que você seja praticamente um adulto e você deva para tomar suas próprias decisões certas?

Sem pensar, Leigh revirou os olhos porque a única razão pela qual sua mãe estaria acordada era para garantir que Leigh entregasse o dinheiro que ela ganhou por vigiar Trevor.

Buddy tinha percebido a revirada de olhos? Tudo o que Leigh sabia era que tudo havia mudado naquele momento. Talvez ele estivesse juntando as informações que reuniu. Não pai. Mãe inútil. Não há muitos amigos na escola. Não é provável que diga.

Ele começou a falar sobre como estava escuro lá fora. Como a vizinhança era ruim. Que talvez fosse chover. Claro, Leigh morava a dez minutos a pé de distância, mas ela era bonita demais para sair sozinha à noite.Uma coisinha minúscula como você, algum cara mau poderia pegá-la e escondê-la no bolso e que tal uma tragédia do caralho, porque então Buddy nunca seria capaz de ver seu lindo rostinho nunca mais se ela quisesse que isso acontecesse ele ficaria com o coração partido ela poderia realmente fazer uma coisa tão horrível com ele?

Leigh se sentiu mal, culpada, envergonhada e, o pior de tudo, presa. Ela temia a possibilidade de que ele insistisse para que ela passasse a noite. Mas então Buddy disse a ela que a levaria para casa. Ela ficou tão aliviada por não ter discutido, apenas pegou todos os seus deveres de casa e os colocou em sua mochila. O sinal mudou, mas Leigh estava tão perdida em pensamentos que demorou um momento para registrar o verde. Outra buzina de carro a incentivou. Ela fez a curva. Seus movimentos pareciam robóticos enquanto ela dirigia por uma rua secundária sombreada. Não havia vento para farfalhar as árvores, mas ela podia ouvir a lufada de ar pela janela aberta enquanto acelerava pela estrada.

Os Waleskis tinham uma garagem ao lado de sua casa. As janelas já estavam abertas no Corvette amarelo de Buddy quando eles saíram pela porta da cozinha. O carro era um modelo mais antigo. A ferrugem envolveu o capô. A tinta estava desbotada. Uma mancha de óleo permanente marcava seu espaço no concreto. O interior cheirava a suor, charutos e serragem. Ele fez um grande alarido sobre abrir a porta para Leigh, flexionando seus bíceps para mostrar a ela o quão forte ele era.Príncipe Encantado ao seu serviço, pequena senhora, estale os dedos a qualquer momento e seu velho amigo Buddy estará lá.Então ele deu a volta para o lado do motorista, e seu primeiro pensamento foi que ele era como um palhaço se enfiando em um carro de brinquedo. Buddy estava gemendo e bufando enquanto colocava seu corpo enorme atrás do volante. Ombros curvados. Assento inclinado para trás. Leigh se lembrava de ter visto sua enorme mão envolvendo o câmbio manual. A caixa de câmbio inteira havia desaparecido. Ele manteve sua pata de urso lá, batendo junto com a música no rádio.

Callie foi assombrada pelo tom fantasma do balido da operadora no telefone quebrado da cozinha. Leigh foi assombrado pelo falsete rangente de Buddy enquanto ele cantava junto com Hall & Oates ’Kiss on My List.

Eles estavam há dois minutos de viagem quando, na fraca luz laranja do rádio, a mão de Buddy vagou em sua direção. Ele manteve os olhos fixos à frente, mas seus dedos bateram em seu joelho da mesma forma que fizeram no shifter.

Eu gosto dessa música, você gosta dessa música, boneca, aposto que sim, mas me pergunto se você já beijou um garoto, sabe como é isso?

Leigh estava paralisada, presa no assento do balde, o suor derretendo sua pele no couro rachado. A mão de Buddy não deixou seu joelho quando ele diminuiu a velocidade do carro e puxou para o lado da estrada. Ela reconheceu a casa dos Deguils. Ela cuidou de sua filha, Heidi, algumas vezes no verão passado. A luz da varanda da frente estava acesa.Tudo bem, garotinha, não tenha medo que seu velho amigo Buddy nunca iria machucá-la, certo, mas Jesus, sua pele é tão macia que posso sentir a penugem de pêssego que você é quase como um bebê.

Ele ainda não tinha olhado para ela. Seus olhos permaneceram focados à frente. Língua disparando entre seus lábios. Seus dedos de salsicha fizeram cócegas ao longo de seu joelho, arrastando sua saia junto com eles. O peso da mão dele em sua perna era uma bigorna.

Leigh ficou sem fôlego. Sua cabeça girou quando ela se sentiu girando de volta para o presente. Seu coração batia tão forte na garganta que ela pressionou a mão no peito para se certificar de que não havia se deslocado. Sua pele estava úmida. Ela ainda podia ouvir as últimas palavras de Buddy quando saiu do carro -

Vamos manter isso entre você e eu, que tal ter algum dinheiro extra para esta noite, mas me prometa que não vai dizer que não quero sua mãe ficando com raiva de você e punindo você para que eu nunca possa vê-lo novamente.

Leigh contara à mãe sobre as cócegas nos dedos de Buddy em seu joelho no segundo em que ela entrou pela porta.

Jesus Cristo Harleigh, você não é um bebê indefeso, apenas dê um tapa na mão dele e diga a ele para se foder quando ele tentar novamente.

Claro que Buddy havia tentado de novo. Mas sua mãe estava certa. Leigh deu um tapa na mão dele e gritou para ele se foder e ponto final.Droga, boneca, ok, não entendi nada de mais, mas cuidado, tigre, você vai dar a algum pobre coitado uma corrida pelo dinheiro algum dia.

Depois, Leigh tinha se esquecido do incidente da mesma forma que você esquece coisas que são terríveis demais para se lembrar, como o professor que ficava falando sobre como os seios de Leigh estavam se desenvolvendo tão rápido ou o velho na mercearia que disse que ela estava mudando dentro demulher real. Três anos depois, quando Leigh economizou o suficiente para comprar um carro para que ela pudesse dirigir até um emprego melhor no shopping, ela passou o trabalho de babá para uma agradecida Callie.

A luz ficou verde. O pé de Leigh pisou no acelerador. Lágrimas escorriam por seu rosto. Ela começou a enxugá-los, mas a porra da Covid a impediu. Ela puxou um lenço de papel da mochila e enxugou cuidadosamente sob os olhos. Outra respiração aguda encheu seus pulmões. Ela segurou o ar até doer, entãocaladofora entre os dentes. Leigh nunca contara a Callie o que acontecera com ela no Corvette. Ela nunca avisou sua irmãzinha para dar um tapa na mão de Buddy. Ela nunca disse a Buddy para deixar Callie em paz. Ela não avisou Linda ou qualquer outra pessoa porque Leigh empurrou a terrível memória para baixo que, quando o assassinato de Buddy borbulhou tudo, tudo o que ela pôde fazer foi se afogar em sua própria culpa.

Sua boca se abriu para respirar novamente. Ela se sentiu desorientada novamente. Leigh olhou em volta, tentando se orientar. O Audi sabia para onde estava indo antes dela. Vire à esquerda, desça alguns metros, vire à direita no estacionamento do strip-mall.

A viatura do sargento Nick Wexler foi parada em seu local habitual na hora do almoço entre uma loja de molduras e uma delicatessen judia. O lote estava apenas pela metade. Uma linha distanciada conduzia à porta da frente da delicatessen para entrega de comida.

Leigh demorou antes de sair do carro. Ela renovou sua maquiagem. Mastigou algumas balas de hortelã. Ela passou o batom Fuck Me Red. Seu caderno e uma caneta foram retirados da pilha. Ela passou pelas anotações sobre o caso de Andrew e encontrou uma página em branco. Ela escreveu no final do papel. O Valium estava fazendo o truque. Suas mãos pararam de tremer. Ela não conseguia mais sentir o próprio batimento cardíaco.

Ela rasgou a parte inferior da página, dobrou-a em um quadrado apertado e prendeu-a na alça do sutiã.

Nick já a estava observando quando ela saiu do Audi. Leigh exagerou na oscilação de seus quadris. Flexionou as panturrilhas a cada passo. A caminhada ganhou tempo para percorrer suas personalidades. Não vulnerável como ela estava com Walter. Não gelada do jeito que ela tinha estado com Reggie Paltz. Com Nick Wexler, Leigh era o tipo de mulher que poderia flertar com um sargento da polícia de Atlanta enquanto ele estava escrevendo para ela por excesso de velocidade e acabar fodendo a cara dele três horas depois.

Nick enxugou a boca com os dedos quando ela se aproximou. Leigh sorriu, mas os cantos de seus lábios se curvaram muito. Esse foi o Valium. Isso a tornava uma idiota sorridente. Ela sentiu os olhos de Nick rastreá-la enquanto ela contornava a frente de sua viatura.

As janelas estavam abertas.

Nick disse: Droga, Conselheira. Onde você está se escondendo?

Ela acenou para os detritos que ele mantinha no banco do passageiro. Tire sua merda do meu caminho.

Nick pegou o laptop montado no painel e usou o braço para jogar tudo no chão. A mão de Leigh errou a maçaneta da porta na primeira tentativa. Sua visão turvou. Ela piscou para afastar a névoa, sorrindo para Nick enquanto abria a porta. Seu uniforme da Marinha do Departamento de Polícia de Atlanta estava amarrotado com o calor. Tão suado quanto cheirava, Nick era um homem descaradamente sexy. Dentes brancos e brilhantes. Cabelo preto e espesso. Olhos azuis profundos. Braços fortes enrugados.

Leigh entrou na viatura. O salto dela escorregou em sua lancheira. Ela não se incomodou em usar uma máscara. O Valium a havia libertado, mas seu julgamento não estava completamente acertado. Os trabalhadores da linha de frente foram elegíveis para a vacina em fevereiro. Leigh percebeu que era mais provável que ela contraísse sífilis com Nick Wexler do que com Covid.

Ele disse, espero que você esteja aqui para atormentar minha testemunha.

Leigh olhou para o pára-brisa sujo. A fila para a delicatessen estava avançando lentamente. O sorriso apertou os músculos de seu rosto. Sua ansiedade estava fervendo em uma parte inalcançável de seu cérebro. Andrew recuou na escuridão junto com ele.

Ei. Nick estalou os dedos. Você quer compartilhar um pouco dessa merda em que está?

Valium.

Controle de chuva, disse ele. Eu me contentaria com uma punheta.

Verifique a chuva, ela disse. Desde quando você se acomoda?

Ele riu de apreciação. O que o traz ao meu passeio depois de todo esse tempo, conselheiro? Você está tramando algo?

Conspiração para cometer assassinato. Eliminação inadequada de um corpo. Mentir para um policial. Assinar uma declaração falsa. Fugindo da acusação além das fronteiras do estado.

Ela disse a ele, eu preciso de um favor.

Ele ergueu as sobrancelhas. Eles não fizeram favores. Eles eram filhos da puta ocasionais que seriam ambos expulsos de suas respectivas ocupações se seus flertes acabassem. Policiais e advogados de defesa se davam tão bem quanto Churchill e Hitler.

Ela disse: Não se trata de um caso. Ele estava claramente cético. Oh, certo.

Cliente Deadbeat. Eu preciso rastreá-la para que eu possa receber o pagamento.

Os Shylocks estão ficando impacientes com Buttfuck, Cunt e Motherfucker?

O sorriso bobo apareceu em sua boca. Algo parecido.

Ele ainda estava em dúvida. Eles o fazem perseguir suas próprias contas a receber?

Vou tentar outra pessoa. Leigh estendeu a mão para a porta.

Ei ei. Espere, conselheiro. Fique comigo. Ele estava falando com ela como um policial, mas sua mão pousou suavemente em seu ombro. Seu polegar acariciou seu pescoço. Qual é o problema?

Ela afastou a mão dele. Eles não se acalmavam. Só Walter conseguiu essa versão de Leigh.

Nick tentou novamente, perguntando: O que há de errado?

Ela odiava o deledeixe-me consertar issotom, que era uma das razões pelas quais ela não o via há algum tempo. Parece que há algo errado comigo?

Ele riu. Conselheira, noventa e nove por cento das vezes não tenho ideia do que diabos está acontecendo nessa sua linda cabeça.

Você compensa com um por cento. Ela não tinha a intenção de colocar a cadência sugestiva em seu tom. Ou talvez ela tivesse. Havia uma certa quantidade de automutilação que veio com o que eles estavam fazendo. Leigh percebeu que o risco era o que a fazia voltar.

Nick nunca se importou com suas motivações. Ele deixou seus olhos viajarem por seu corpo até as pernas. Ele era um homem que sabia olhar para uma mulher. Não da maneira desprezível com que Buddy avaliou um garoto de treze anos. Não a avaliação casualmente sexista que pode ser fodida / não fodível que Reggie Paltz deu a ela em seu escritório. O tipo de olhar que diziaEu sei exatamente onde te tocar e por quanto tempo.

Leigh mordeu o lábio inferior.

Merda, disse Nick. Tudo bem, qual é o nome do cliente?

Ela sabia que não devia demonstrar sua ansiedade. Alça esquerda do sutiã. Sua sobrancelha se ergueu novamente. Ele verificou para ter certeza de que ninguém estava olhando. Seu dedo deslizou para dentro de sua blusa. Sua pele estava suada de calor. Seu dedo traçou ao longo de sua clavícula, até o seio. Ela podia sentir sua respiração mudar quando ele encontrou o pedaço de papel. Ele lentamente deslizou para fora entre dois dedos.

Ele disse: Está molhado. Ela sorriu novamente.

Jesus Cristo. Ele abaixou o laptop. Ele abriu o papel e o colocou sobre a perna. Ele riu ao ler o nome. Vamos ver em que tipo de problema a garota homossexual se meteu.

Perfil racial muito?

Ele a olhou de soslaio. Se eu quiser que alguém quebre minhas bolas e não me foda, posso ir para a casa de minha esposa.

Se eu quiser transar com alguém cujas bolas são quebráveis, eu iria para a casa do meu marido.

Ele riu, digitando no teclado com um dedo.

Leigh respirou fundo e soltou o ar lentamente. Ela não deveria ter dito isso sobre Walter. Este foi o lado desagradável que Nick trouxe para fora dela. Ou talvez Walter fosse o único homem na terra que poderia trazer à tona aquele pedacinho de Leigh que era bom. Oh maldito. Nick semicerrou os olhos para a tela. Roubo. Posse de substância controlada. Invadindo. Vandalismo. Substância controlada. Substância controlada. Jesus Cristo, como essa vadia não está na prisão?

Ela tem um advogado muito bom.

Nick balançou a cabeça enquanto folheava a tela. Trabalhamos pra caramba para fazer esses casos e vai para o inferno no segundo que seus chupadores de pau aparecem.

Sim, mas pelo menos você consegue chupar seu pau.

Ele olhou para ela novamente. Ambos sabiam por que ela continuava trazendo isso de volta para o sexo.

Nick disse, eu poderia ser demitido por investigar isso para você.

Diga-me quando um policial foi demitido por qualquer coisa.

Ele sorriu. Você sabe o quão miserável é o serviço de mesa?

É melhor do que levar um tiro nas costas. Ela poderia dizer por seu olhar penetrante que ela o empurrou longe demais. Então ela o empurrou mais longe. Você está preocupado que os brancos também estejam começando a desconfiar dos policiais?

O olhar penetrante ficou mais nítido, mas ele disse: Conselheira, é melhor você ficar feliz por suas pernas estarem tão bonitas hoje.

Ela o viu voltar para o computador. Seu dedo deslizou pelo trackpad. Aqui vamos nós. Endereços anteriores - Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Não no canto norte de Iowa. Não em uma fazenda. Solteiro.

Não criando dois filhos.

Lady prefere seus melhores estabelecimentos. Nick tirou a caneta e o caderno de espiral do bolso da camisa. Duas semanas atrás, ela recebeu uma citação por andar na rua. Ela deu um endereço em um motel desconhecido. Ela está no jogo?

Leigh encolheu os ombros.

O nome não a configura exatamente para o sucesso. Ele riu. Calliope DeWinter.

Callie-ope, corrigiu Leigh, porque a mãe deles era estúpida demais para saber como pronunciar. Ela se chama Callie.

Então ela é capaz de fazer pelo menos uma boa escolha.

Não se trata de fazer boas escolhas. É sobretendoboas escolhas.

Certo. Nick arrancou a página de seu caderno espiral. Ele dobrou o endereço ao meio e segurou-o entre os dois dedos. Ele não tentou deslizar por baixo da alça do sutiã dela porque ele era um policial e não era estúpido. O que você ganha, conselheiro, dez mil por hora?

Algo parecido.

E uma prostituta drogada de baixo escalão paga por isso como?

Leigh se obrigou a não arrancar o endereço das mãos dele. Ela é um bebê de fundo fiduciário.

É essa a história que você quer me contar?

Apenas uma emoção poderia atravessar o Valium: raiva. Foda-se Jesus, Nick. O que há com o terceiro grau? Dê-me a informação ou -

Ele jogou o endereço no colo dela. Saia da minha carona, conselheiro. Vá encontrar seu viciado.

Leigh não saiu. Ela desdobrou o papel.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Na época em que Leigh trabalhava no Departamento de Assistência Jurídica, ela tinha muitos clientes morando em um motel de longa permanência. Eles cobraram US $ 120 por semana dos pobres que poderiam encontrar um lugar muito melhor para morar se pudessem economizar o dinheiro do depósito para alugar um lugar que cobrava US $ 480 por mês.

Nick disse: Tenho trabalho a fazer. Comece a falar ou comece a andar.

Sua boca se abriu. Ela ia contar a verdade a ele.

Ela é minha irmã. Eu não a vejo há mais de um ano. Ela vive como uma prostituta drogada enquanto eu moro em um condomínio fechado e mando minha filha para uma escola de 28 mil por ano porque empurrei minha irmãzinha nos braços de um predador sexual e estava com vergonha de dizer a ela que ele viria atrás de mim também.

Multar. Leigh não podia contar a Nick toda a verdade, mas ela podia contar a ele parte dela. Eu deveria ter sido franco com você desde o início. Ela é uma das minhas clientes anteriores. Na época em que trabalhava para mim.

Nick claramente esperava mais.

Ela foi ginasta na escola primária. Em seguida, ela entrou para a torcida competitiva. Leigh estreitou os olhos para evitar uma piada grosseira de líder de torcida. Ela era uma voadora. Você sabe o que é isso?

Ele balançou sua cabeça.

Há alguns caras, às vezes até quatro, que são observadores. Eles fazem coisas como levantar o panfleto nas palmas das mãos enquanto ela faz uma pose. Ou às vezes eles apenas a jogam no ar o mais alto que podem. Estamos falando de quinze, às vezes vinte pés do chão. O voador gira, dá algumas voltas, então ela desce, e os observadores entrelaçam seus braços para formar uma cesta para ela pousar. Mas se eles não a pegarem, ou a pegarem errado, então ela pode machucar o joelho, quebrar um tornozelo, torcer as costas. Leigh teve que parar para engolir. Callie caiu errado em um lançamento de cesta X-Out e acabou fraturando duas vértebras em seu pescoço.

Jesus.

Ela era tão forte que os músculos o seguravam no lugar. Ela continuou atuando. Mas então suas pernas ficaram dormentes e ela foi levada às pressas para o pronto-socorro e ela fez uma cirurgia de fusão espinhal e ela teve que usar um halo para evitar que sua cabeça virasse e ela começou a tomar Oxy para a dor e -

Heroína. Nick estava nas ruas. Ele tinha visto a progressão em tempo real. É uma história bastante triste, Conselheira. O juiz deve ter comprado, já que a bunda dela não está atrás das grades, onde pertence.

O juiz havia comprado uma confissão do viciado inocente que Leigh havia subornado para assumir a responsabilidade.

Nick perguntou: Ela está na agulha ou fumando?

Agulha. Está ligado e desligado há quase vinte anos. O coração de Leigh começou a bater novamente. A culpa esmagadora da vida torturada de sua irmã havia rompido o véu de Valium. Alguns anos são melhores do que outros.

Cristo, essa é uma estrada difícil de percorrer.

Isto é. Leigh assistiu ao desenrolar de um romance de terror sem fim. Eu queria ver como ela estava, porque me sinto culpado.

Suas sobrancelhas arquearam de volta. Desde quando um advogado de defesa se sente culpado?

Ela quase morreu no ano passado. Leigh não conseguia mais olhar para ele. Em vez disso, ela olhou pela janela. Eu dei Covid a ela.

Verão de 1998

A noite estava escura como breu. Os olhos de Harleigh aguçaram cada detalhe captado pelos faróis de seu carro. Números da caixa postal. Sinais de parada. Luzes traseiras em carros estacionados. Os olhos de um gato enquanto cruzava a estrada.

Harleigh, acho que matei Buddy.

O sussurro rouco de Callie foi quase imperceptível do outro lado da linha. Havia uma monotonia assustadora em sua voz. Ela havia mostrado mais emoção esta manhã, quando ela não conseguia encontrar suas meias para o treino de líder de torcida.

Acho que o matei com uma faca.

Harleigh não fez perguntas ou exigiu um motivo. Ela sabia exatamente o porquê, porque naquele momento, sua mente a levou de volta para aquele Corvette amarelo suado, a música no rádio, a mão enorme de Buddy cobrindo seu joelho.

Callie, me escute. Não se mova até eu chegar lá.

Callie não se moveu. Harleigh a encontrou sentada no chão do quarto dos Waleski. Ela ainda estava com o telefone no ouvido. A voz estática da operadora estava falando sobre o estridentewah-wah-wahsom que o telefone fez quando você o deixou fora do gancho por muito tempo.

O cabelo de Callie estava fora de seu rabo de cavalo normal, envolvendo seu rosto. Sua voz soou rouca enquanto ela falava as palavras junto com a gravação. Se você gostaria de fazer uma chamada ...

Cal! Harleigh caiu de joelhos. Ela tentou arrancar o telefone das mãos da irmã, mas Callie não largou. Callie, por favor.

Callie ergueu os olhos.

Harleigh caiu para trás horrorizada.

O branco dos olhos de sua irmã tinha ficado preto. Seu nariz estava quebrado. O sangue gotejou de sua boca. Barras vermelhas em forma de dedo rodeavam o pescoço de Callie, onde Buddy havia tentado sufocar a vida dela.

Harleigh foi o responsável por isso. Ela havia se protegido de Buddy, mas então ela colocou Callie diretamente em seu caminho.

Cal, sinto muito. Eu sinto muito.

O que - Callie tossiu e o sangue gotejou de seus lábios. O que nós vamos fazer?

Harleigh agarrou as mãos de Callie como se ela pudesse evitar que ambas afundassem ainda mais. Tanto passou por sua mente -você vai ficar bem. Eu vou consertar isso. Vamos superar isso juntos- mas ela não viu nenhuma maneira de consertar isso, nenhum caminho para fora do inferno. Harleigh havia entrado na casa pela cozinha. Seus olhos cintilaram em Buddy da mesma maneira culpada que você finge não ver um sem-teto congelando em uma porta.

Mas ele não era um sem-teto.

Buddy Waleski estava conectado. Ele tinha amigos em todos os lugares, inclusive dentro da polícia. Callie não era uma criança branca suburbana mimada com dois pais que dariam a vida para protegê-la. Ela era uma adolescente desprezível do lado ruim da cidade que já havia passado um tempo no reformatório por roubar uma coleira rosa de uma loja de um dólar.

Talvez - Lágrimas brotaram dos olhos de Callie. Sua garganta estava tão inchada que ela tinha dificuldade para falar. Talvez ele esteja bem?

Harleigh não entendia. O que?

Você vai ver se ele está bem? Os olhos negros de Callie captaram o reflexo do abajur. Ela estava olhando para Harleigh, mas estava em outro lugar, um lugar onde tudo iria dar certo. Buddy estava bravo, mas talvez ele não esteja mais bravo se ele estiver bem? Podemos - podemos ajudá-lo. Linda não estará em casa até -

Cal - o soluço de Harleigh estrangulado em torno da palavra. Foi - Buddy tentou alguma coisa? Aconteceu antes ou ...

O rosto de Callie deu a ela uma resposta terrível. Ele me amava, Har. Ele disse que sempre cuidaria de mim.

Harleigh foi literalmente derrubado pela dor. Ela tocou a testa no tapete imundo. Lágrimas escorreram de seus olhos. Sua boca se abriu quando um gemido escapou de dentro de seu corpo.

Isso foi culpa dela. Isso era tudo culpa dela.

Tudo bem. Callie esfregou as costas de Harleigh, tentando confortá-la. Ele me ama, Harleigh. Ele vai me perdoar.

Harleigh balançou a cabeça. O tapete duro arranhou seu rosto. O que ela ia fazer? Como ela iria consertar isso? Buddy estava morto. Ele era muito pesado para eles carregarem. Não havia como ele caber no minúsculo carro de Harleigh. Eles não podiam cavar um buraco fundo o suficiente para ele apodrecer. Eles não podiam sair porque as impressões digitais de Callie estavam em tudo.

Callie disse: Ele vai cuidar de mim, Har. Apenas diga a ele que sinto muito.

Isso foi culpa dela. Isso era tudo culpa dela.

Por favor - o nariz quebrado de Callie assobiava a cada respiração. Por favor, você vai verificar?

Emma da Srta. Peregrine

Harleigh continuou balançando a cabeça. Seu peito parecia que garras estavam cavando em sua caixa torácica, puxando-a de volta para o buraco fedorento que era sua vida. Ela deveria ir para a faculdade em quatro semanas e um dia. Ela deveria fugir, mas ela não poderia abandonar Callie assim. A polícia não veria os cortes e hematomas como prova de que sua irmã lutou por sua vida. Eles veriam as roupas justas, a maquiagem, a maneira como ela usava o cabelo e diriam que ela era uma Lolita conivente e assassina.

E se Harleigh viesse em sua defesa? Se ela dissesse que Buddy havia tentado com ela também, mas ela estava tão ocupada continuando com sua vida que não avisou a irmã?

É sua culpa. É tudo culpa sua.

Por favor, verifique como ele está, disse Callie. Ele parecia frio, Harleigh. Buddy odeia ser frio.

Harleigh viu seu futuro circulando pelo ralo. Todas as coisas que ela planejou - a vida nova em folha que ela imaginou em Chicago com seu próprio apartamento, suas próprias coisas, talvez um gato e um cachorro e um namorado que ainda não tinha ficha criminal - se foram . Todas as aulas extras na escola, todas as noites que ela passou estudando entre dois empregos, às vezes três empregos diferentes, suportando chefes habilidosos e comentários agressivos, dormindo em seu carro entre os turnos, escondendo dinheiro de sua mãe, tudo para acabar exatamente onde todas as outras crianças miseráveis ​​e sem esperança deste gueto acabaram.

Ele - Callie tossiu. Ele estava m-furioso porque eu encontrei a câmera. Eu sabia disso, mas não - ele nos gravou fazendo - Har, as pessoas assistiam. Eles sabem o que fizemos.

Harleigh silenciosamente repetiu as palavras de sua irmã. O apartamento em Chicago. O gato e o cachorro. O namorado. Tudo isso derreteu no éter.

Ela se forçou a se sentar. Cada parte de seu cérebro estava lhe dizendo para não perguntar, mas ela tinha que saber. Quem te assistiu?

Todos eles. Os dentes de Callie começaram a bater. Sua pele estava pálida. Seus lábios tinham ficado azuis como a crista de um gaio. Dr. Patterson. C-treinador Holt. Sr. Humphrey. Sr. G-ganza. Sr. Emmett.

A mão de Harleigh foi para seu estômago. Os nomes eram tão familiares para ela quanto nos últimos dezoito anos de sua vida. Dr. Patterson, que advertiu Harleigh para se vestir com mais recato porque ela estava distraindo os meninos. Treinador Holt, que vivia dizendo a ela que sua casa era no final da rua se ela precisasse conversar. Sr. Humphrey, que fez Harleigh sentar em seu colo antes de deixá-la fazer um test drive. Sr. Ganza, que tinha assobiado para ela na semana passada no supermercado. Sr. Emmett, que sempre esfregava o braço em seus seios quando ela estava na cadeira do dentista.

Ela perguntou a Callie, Eles tocaram em você? Dr. Patterson e Coach -

N-não. Buddy fez ... A tagarelice a interrompeu. Filmes M.

Buddy fez m-movies e eles nos assistiram.

A visão de Harleigh começou a ficar mais nítida novamente, da mesma forma que durante a viagem. Só que desta vez tudo estava vermelho. Para onde quer que ela olhasse - as paredes arranhadas, o tapete úmido, a colcha manchada, o rosto inchado e machucado de Callie - ela via vermelho.

Isso foi culpa dela. Isso era tudo culpa dela.

Ela usou os dedos para limpar suavemente as lágrimas de Callie. Ela observou o movimento de sua própria mão, mas era como observar a mão de outra pessoa. O conhecimento do que aqueles homens adultos fizeram com sua irmãzinha dividiu Harleigh em duas. Um lado dela queria morder a dor da mesma forma que ela sempre fazia. O outro lado queria causar o máximo de dor possível.

Dr. Patterson. Treinador Holt. Sr. Humphrey. Sr. Ganza. Sr. Emmett.

Ela iria destruí-los. Se fosse a última coisa que ela fizesse, Harleigh acabaria com suas vidas.

Ela perguntou à irmã: A que horas Linda chega em casa pela manhã?

Nove.

Harleigh olhou para o relógio de cabeceira. Ela tinha menos de treze horas para consertar isso.

Ela perguntou: Onde está a câmera?

I - Callie colocou a mão na garganta estrangulada como se ela precisasse de ajuda para empurrar a resposta. O bar.

Os punhos de Harleigh estavam cerrados enquanto ela caminhava pelo corredor.

Depois do quarto de hóspedes, o banheiro. Passou pelo quarto de Trevor.

Ela parou e se virou. Ela abriu a porta de Trevor. Sua luz noturna projetava estrelas pontiagudas contra o teto. Seu rosto estava enfiado no travesseiro. Ele estava dormindo profundamente. Ela sabia, sem perguntar, que Buddy o fizera tomar o remédio para dormir. Harleigh? Callie parou na porta. Sua pele estava tão pálida que parecia um fantasma pairando na escuridão. Eu não sei o que fazer.

Harleigh fechou a porta de Trevor atrás dela.

Ela caminhou pelo corredor, passou pelo aquário, pelo sofá, pelas feias poltronas de couro com seus braços queimados de cigarro. A câmera estava em uma pilha de rolhas de vinho atrás do bar. Canon Optura, top de linha, que Harleigh conhecia por ter vendido eletrônicos na época do Natal. A caixa de plástico estava quebrada, faltava um pedaço no canto. Harleigh arrancou a câmera do cabo de alimentação. Ela usou a unha do polegar para arrastar o minúsculo controle deslizante para ejetar o minigassete.

Vazio.

Harleigh vasculhou o chão, as prateleiras atrás do bar, tentando encontrar a fita cassete.

Nada.

Ela levantou. Ela viu o sofá com suas impressões solo deprimentes em lados opostos. As cortinas laranja sujas. A televisão gigante com os cabos pendurados.

Cabos que foram para a câmera que ela segurava nas mãos.

O dispositivo não tinha armazenamento interno. A mini-cassete, que era um pouco maior do que um cartão de visita, continha as gravações. Você pode conectar a câmera a uma TV ou videocassete, mas sem fita significa nenhum filme.

Harleigh teve que encontrar aquela fita para mostrá-la aos policiais para que eles pudessem ver -que?

Ela nunca tinha estado dentro de um tribunal, mas cresceu vendo mulher após mulher serem derrubadas por homens. Cadelas loucas. Garotas histéricas. Bucetas estúpidas. Os homens controlavam o sistema. Eles controlavam a polícia, os tribunais, as agências de liberdade condicional, serviços de bem-estar, juvenil e as prisões, conselhos escolares, concessionárias de automóveis, supermercados, consultórios de dentistas.

Dr. Patterson. Treinador Holt. Sr. Humphrey. Sr. Ganza. Sr. Emmett.

Não havia como provar que eles assistiram ao vídeo, a menos que mostrasse Callie gritandoNãoo tempo todo, os policiais, os advogados, os juízes, todos diriam que ela queria porque, não importa o que acontecesse com as mulheres, os homens sempre, sempre cobriam o traseiro uns dos outros.

Harleigh. Os braços de Callie envolveram sua cintura fina. Ela estava tremendo. Seus lábios ficaram brancos. Era como ver sua irmãzinha desaparecer em etapas.

Isso foi culpa dela. Isso era tudo culpa dela.

Por favor, Callie disse. Ele - ele ainda pode estar vivo. Por favor.

Harleigh olhou para a irmã. Rímel escorreu por seu rosto. Sangue e batom mancharam sua boca em uma careta de palhaço. Como Harleigh, ela estava desesperada para crescer. Não porque ela quisesse distrair os meninos ou chamar a atenção para si mesma, mas porque os adultos tinham que tomar suas próprias decisões.

Harleigh bateu a câmera no topo da barra. Ela finalmente tinha visto uma maneira de sair disso.

Buddy Waleski estava sentado no chão da cozinha, com as costas apoiadas nos armários embaixo da pia. Sua cabeça caiu para frente. Seus braços estavam ao lado do corpo. Suas pernas estavam abertas. O corte foi na perna esquerda, um minúsculo jorro de sangue borbulhando como esgoto de um cano quebrado.

Por favor, verifique. Callie estava atrás dela, os olhos negros sem piscar enquanto olhava para Buddy. P-por favor, Har. Ele não pode estar morto. Ele não pode.

Harleigh foi até o corpo, mas não para ajudar. Ela enfiou a mão nos bolsos da calça de Buddy, procurando a pequena fita cassete. Ela encontrou um maço de dinheiro no lado esquerdo, junto com meio rolo de Tums e alguns fiapos. Um controle remoto para a câmera estava no bolso direito. Ela o jogou no chão com tanta força que a tampa da bateria se abriu. Ela verificou os bolsos de trás e encontrou a carteira de couro rachada de Buddy e um lenço manchado.

Sem cassete. Harleigh? Callie disse.

Mentalmente, Harleigh empurrou a irmã para o lado. Ela precisava manter o foco na história que contariam aos policiais -

Buddy estava vivo quando eles deixaram a casa de Waleski. O único motivo pelo qual Callie ligou para Harleigh para buscá-la foi porque Buddy estava agindo de forma estranha. Ele disse a Harleigh que um cara ameaçou matá-lo. Ele disse a Harleigh para tirar Callie dali. Os dois foram para casa e então, obviamente, o homem que ameaçara Buddy o assassinara.

Harleigh deu um soco na história, procurando pontos fracos. As impressões digitais e o DNA de Callie estavam por toda parte, mas Callie estava aqui mais do que Buddy. Trevor estava morto de sono, então ele não saberia de nada. O sangue de Buddy estava confinado à área ao redor de sua perna, então não havia impressões digitais ou pegadas ensanguentadas que pudessem ser rastreadas até Callie. Tudo tinha uma explicação. Talvez um pouco disso fosse fraco, mas era verossímil.

Har? Os braços de Callie ainda estavam em volta de sua cintura estreita. Ela estava balançando para frente e para trás.

Harleigh a observou. Olhos negros. Pescoço estrangulado. Nariz quebrado. Ela disse a Callie, a mamãe fez isso com você.

Callie parecia confusa.

Se alguém perguntar, diga que você respondeu e que mamãe deu uma surra em você. OK?

Eu não -

Harleigh ergueu a mão para impedir Callie de falar. Ela precisava pensar em tudo para a frente e para trás novamente. Buddy voltou para casa. Ele estava assustado. Alguém ameaçou sua vida. Ele não disse quem, apenas que as irmãs deveriam ir. Harleigh levou Callie para casa. Buddy estava bem quando eles partiram. Callie tinha levado uma surra de merda do mesmo jeito que ela tinha feito dezenas de vezes antes. Os serviços sociais seriam chamados novamente, mas alguns meses em um orfanato acabaram com o resto de sua vida na prisão.

A menos que a polícia tenha encontrado a mini-fita, porque a fita deu um motivo a Callie.

Harleigh perguntou: Onde Buddy esconderia algo pequeno, algo menor que sua mão?

Callie balançou a cabeça. Ela não sabia.

Harleigh deixou seu olhar vagar pela cozinha, desesperada para encontrar a fita cassete. Ela abriu armários e gavetas, olhou embaixo de panelas e frigideiras. Nada parecia fora do lugar e Harleigh saberia. Antes de Callie assumir, ela praticamente morava na casa dos Waleskis cinco noites por semana ao longo de três longos anos. Estudar no sofá, cozinhar as refeições de Trevor na cozinha, jogar jogos com ele na mesa.

A pasta de Buddy estava sobre a mesa. Bloqueado.

Harleigh procurou uma faca na gaveta. Ela o prendeu sob o fecho, ordenando a Callie: Conte-me o que aconteceu. Exatamente. Não deixe nada de fora.

Callie balançou a cabeça novamente. Eu não - eu não me lembro.

A fechadura se abriu. Harleigh ficou apenas momentaneamente paralisado ao ver tanto dinheiro. O feitiço quebrou rapidamente. Ela desempacotou o dinheiro, verificou o forro, os bolsos internos, as pastas, perguntando a Callie: Onde começou a briga? Onde você estava na casa?

Os lábios de Callie se moveram sem som.

Calliope. Harleigh se encolheu com o tom de sua mãe saindo de sua própria boca. Diga-me agora, caramba. Onde isso começou?

Nós ... Callie voltou para a sala de estar. Atrás do bar.

O que aconteceu? Harleigh manteve a voz dura. Seja exato. Não deixe nada de fora.

A voz de Callie estava tão fraca que Harleigh teve que se esforçar para ouvir os detalhes. Ela olhou por cima do ombro da irmã, interpretando os movimentos como se a luta estivesse se desenrolando em tempo real. O nariz de Callie pegando a ponta pontuda do cotovelo de Buddy atrás da barra. A caixa de rolhas de vinho caindo. A câmera caindo da prateleira. Callie desorientada, deitada de costas. Entrando na cozinha. Vá para a torneira. Ameaçando Buddy que ela contaria a Linda. O ataque. O fio do telefone sendo arrancado da parede. O estrangulamento, os chutes e socos e então - a faca.

Harleigh ergueu os olhos. Ela viu que Callie colocara o fone de volta no gancho. A lista de números de emergência ainda estava colada na parede ao lado do telefone. A única pista de que algo ruim aconteceu aqui foi o cordão quebrado. Trevor rasgou o cordão.

O que? Callie disse.

Diga a eles que Trevor rasgou o fio do telefone. Quando ele disser que não, todos vão pensar que ele está mentindo para que não tenha problemas. Harleigh não esperou que Callie concordasse. Ela reembalou a pasta de Buddy e fechou a tampa. Ela deu outra olhada na cozinha, procurando um lugar onde Buddy pudesse esconder a fita.

Seus olhos finalmente pousaram em seu corpo enorme. Ele ainda estava curvado para o lado. O corte em sua perna continuou a crepitar.

Ela sentiu seu próprio sangue congelar.

Você não sangrou a menos que seu coração ainda estivesse batendo. Calliope. Harleigh engoliu com tanta força que sua garganta estalou.

Vá verificar Trevor. Agora.

Callie não discutiu. Ela desapareceu no corredor.

Harleigh se ajoelhou na frente de Buddy. Ela agarrou um punhado de seu cabelo e ergueu sua cabeça gigante. Suas pálpebras se abriram. Ela viu o branco de seus olhos enquanto eles rolavam para trás.

Acordar. Ela deu um tapa em seu rosto. Acorde, seu filho da puta estúpido.

Os brancos brilharam novamente.

Ela abriu suas pálpebras. Olhe para mim, idiota.

Os lábios de Buddy se separaram. Ela podia sentir o cheiro de seu uísque barato e charutos. O fedor era tão familiar que Harleigh voltou instantaneamente ao seu Corvette.

Apavorado. Desamparado. Desejando escapar.

Harleigh deu um tapa nele com tanta força que saliva voou de sua boca. Olhe para mim.

Os olhos de Buddy rolaram, mas, lentamente, eles voltaram ao centro.

Ela viu um lampejo de reconhecimento, a crença estúpida de que ele estava olhando para alguém que estava ao seu lado.

Buddy olhou para o que restava do telefone, depois olhou para Harleigh. Ele estava pedindo a ela para pedir ajuda. Ele sabia que não tinha muito tempo.

Ela disse: Onde está a fita da câmera? Ele olhou para o telefone novamente, depois de volta para ela.

Ela entrou na cara dele. Eu vou te matar agora mesmo se você não me contar.

Buddy Waleski não estava com medo. Ele via Harleigh como uma puritana, uma seguidora de regras, a garota que sabia a diferença entre o certo e o errado. A contração que puxou o lado esquerdo de seus lábios disse a ela que ele estava feliz por trazer a Srta. Goody Two Shoes e sua irmãzinha bem ao lado dele.

Seu idiota de merda. Harleigh deu um tapa nele com mais força do que da primeira vez. Então ela deu um soco nele. Sua cabeça bateu no armário. Ela agarrou sua camisa, recuou para socá-lo novamente. Buddy ouviu o som antes dela. Um distintocliquevindo de sua camisa. Ela viu sua expressão confiante se transformar em incerteza. Seus olhos se moveram para frente e para trás, tentando obter uma leitura se ela entendeu ou não.

Harleigh estava congelado, o punho direito ainda levantado, o punho esquerdo ainda segurando a frente de sua camisa. Ela revirou os sentidos, tentando se forçar de volta àquele momento exato - o cheiro de cobre-centavos de sangue, a respiração ofegante de Buddy, o gosto amargo da liberdade perdida azedando sua boca, a sensação de sua camisa de trabalho suja embolada em seu punho apertado.

Ela torceu o material com mais força, juntando o algodão grosso. ocliqueatraiu os olhos dela para o peito dele.

Harleigh só tinha verificado os bolsos das calças. Buddy estava vestindo uma camisa de trabalho de mangas curtas Dickies. As costuras foram reforçadas. Dois bolsos no peito com abas estavam de cada lado. A aba do bolso esquerdo estava para cima, com duas impressões semelhantes a presas da sempre presente caixa de Black & Milds.

Exceto que desta vez, ele colocou a caixa ao contrário. A janela de celofane na frente dava para seu peito arfante.

Harleigh deslizou para fora da caixa longa e estreita. Ela enfiou os dedos dentro.

A mini-cassete.

Ela segurou em seu rosto para que ele pudesse ver que ela havia vencido. Buddy deu um longo suspiro. Ele só parecia um pouco desapontado. Sua vida tinha sido cheia de violência e caos, principalmente provocado por suas próprias mãos. Comparado a isso, sua morte seria fácil.

Harleigh olhou para o pequeno cassete de plástico preto com sua etiqueta branca desbotada.

Um pedaço de fita isolante cobria a aba de proteção para que a fita pudesse ser gravada repetidamente.

Harleigh tinha visto sua irmã mudar ao longo dos últimos três anos, mas ela atribuiu isso aos hormônios ou maldade ou apenas a crescer em outra pessoa. A maquiagem pesada de Callie, as prisões por furto em lojas, as suspensões da escola, os telefonemas sussurrados tarde da noite que duravam horas. Harleigh os ignorou porque estava muito focada em sua própria vida. Esforçando-se para trabalhar mais, economizar mais dinheiro, ir bem na escola para que pudesse dar o fora de Lake Point.

Agora, ela estava literalmente segurando a vida de Callie em suas mãos. Sua juventude. Sua inocência. Sua confiança de que não importava o quão alto ela voasse, o mundo a pegaria.

Foi tudo culpa de Harleigh.

Sua mão se fechou em um punho. As bordas afiadas do minicassete de plástico cravaram em sua palma. O mundo ficou vermelho de novo, sangue encharcando tudo o que ela viu. O rosto gordo de Buddy. Suas mãos carnudas. Sua cabeça careca. Ela queria socá-lo novamente, batê-lo até o esquecimento, enfiar a faca em seu peito repetidamente até que os ossos quebrassem e a vida fosse expelida de seu corpo nojento.

Em vez disso, ela abriu a gaveta ao lado do fogão. Ela puxou o rolo de filme plástico.

Os olhos de Buddy se arregalaram. Sua boca finalmente se abriu, mas ele havia perdido a chance de falar.

Harleigh enrolou o filme plástico em volta da cabeça seis vezes antes de se soltar do rolo.

O plástico foi sugado para dentro de sua boca aberta. As mãos de Buddy alcançaram seu rosto, tentando abrir um buraco para respirar. Harleigh agarrou seus pulsos. O homem grande e forte, o gigante, estava fraco demais para detê-la. Ela olhou em seus olhos, saboreando o medo e a impotência, o pânico quando Buddy Waleski percebeu que Harleigh estava roubando sua morte fácil.

Ele começou a tremer. Seu peito empurrou para o ar. Suas pernas chutaram. Um gemido alto saiu de sua garganta. Harleigh segurou seus pulsos, pressionando-os contra o armário. Ela estava montada nele do jeito que ele montou em Callie quando ele a sufocou. Ela estava pressionando seu peso sobre ele da mesma forma que ele pressionou Harleigh de volta no assento de seu Corvette. Ela estava olhando para ele da mesma forma que Dr. Patterson, Treinador Holt, Sr. Humphrey, Sr. Ganza, Sr. Emmett todos olhavam para sua irmã. Ela estava finalmente fazendo com um homem a mesma merda que os homens estavam fazendo com Harleigh e Callie por toda a porra de suas vidas.

Acabou muito cedo.

De repente, os músculos de Buddy relaxaram. A luta o havia abandonado. Suas mãos caíram no chão. A urina vazou para dentro de suas calças. Se ele tivesse uma alma, ela imaginava o Diabo agarrando-a pelo colarinho da camisa imunda, puxando-o para baixo, para baixo, para o inferno.

Harleigh enxugou o suor da testa. O sangue estava em suas mãos, seus braços, arqueados na virilha de sua calça jeans, onde ela se sentou em cima dele.

Se você gostaria de fazer uma chamada ...

Ela se virou. Callie estava sentada no chão. Ela puxou os joelhos contra o peito. Ela estava balançando, seu corpo se movendo lentamente para frente e para trás como uma bola de demolição.

Por favor desligue e ligue novamente.

De FALSE TESTEMUNHA de Karin Slaughter Copyright © 2021 de Karin Slaughter. Reproduzido com permissão de William Morrow, uma marca da HarperCollins Publishers.